Gravis Robotics, une startup basée à Zurich qui convertit des engins de construction lourds en robots autonomes, a levé 23 millions de dollars pour étendre ses opérations au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans l’UE. Le financement a été dirigé par IQ Capital et Zacua Ventures, avec la participation de Pear VC, Imad, Sunna Ventures, Armada Investment et Holcim. Gravis prévoit d’utiliser les fonds pour construire davantage de machines et élargir ses partenariats avec des entreprises de construction.
Fondée en 2022, Gravis tente de résoudre l’un des problèmes clés du secteur de la construction : la pénurie imminente de talents. Une grande partie des opérateurs de machines qualifiés approchent de la retraite et il n’y a pas assez de jeunes travailleurs qui entrent dans le domaine pour les remplacer, a déclaré le co-fondateur et PDG Ryan Luke Johns à Fortune.
“Il y a une augmentation massive de la demande d’infrastructures renouvelables et résilientes, ce qui signifie que nous avons besoin de plus d’opérateurs, et il n’y en a tout simplement pas assez”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas un travail sexy. Ce n’est pas un travail dans lequel un jeune souhaite vraiment se lancer.”
Au Royaume-Uni, en Europe et aux États-Unis, les gouvernements construisent des parcs éoliens et des infrastructures de réseau pour atteindre leurs objectifs en matière d’énergie propre, les entreprises technologiques se précipitent pour construire d’immenses centres de données pour alimenter l’IA, et les villes ont désespérément besoin de davantage de logements. La pénurie de talents menace de ralentir tout cela, augmentant potentiellement les coûts et allongeant les délais pour les projets qui alimentent tout, des énergies renouvelables aux serveurs qui exécutent ChatGPT.
Le marché des équipements de construction autonomes est en demande, en partie porté par cette augmentation des projets de développement d’infrastructures. L’industrie était évaluée à 8,8 milliards de dollars en 2023 et devrait croître de plus de 7,5 % par an jusqu’en 2032, selon Global Market Insights.
Une des raisons pour lesquelles les travaux de construction deviennent de moins en moins attrayants pour les humains est que les opérateurs sont confrontés à un risque élevé de blessures. Johns a déclaré à Fortune que la technologie de Gravis vise à répondre à ces préoccupations en réduisant les tâches risquées, telles que l’inspection ou la délimitation des zones de travail, tout en maintenant le contrôle humain. L’entreprise ajoute des caméras, des capteurs et une intelligence artificielle aux pelles, chargeuses et autres machines lourdes existantes afin qu’elles puissent fonctionner de manière autonome ou avec guidage à distance via la tablette Slate de Gravis.
“Notre technologie donne réellement envie à d’autres jeunes de faire ce travail”, a-t-il ajouté. “Parce que vous regardez une tablette au lieu d’être assis derrière des joysticks.”
Les machines Gravis sont déjà utilisées dans sept pays sur quatre continents, dont l’Europe, les États-Unis, l’Amérique latine et l’Asie. L’entreprise a travaillé avec des clients tels que Holcim, Taylor Woodrow et HD Hyundai. Au Royaume-Uni, Gravis a testé l’excavation autonome avec Taylor Woodrow à l’aéroport de Manchester.
« Aujourd’hui, le chemin le plus rapide vers l’autonomie consiste à générer de la productivité », a déclaré Johns. « En fournissant aux opérateurs une intelligence 3D en temps réel et la possibilité de basculer en toute transparence entre l’autonomie et le contrôle guidé, nous couvrons une plus grande partie du travail, accélérons l’adoption et créons le pipeline de données nécessaire pour apprendre de nouvelles capacités dans les tâches les plus difficiles de l’industrie.
Johns affirme que Gravis ne cible pas les chantiers de construction entièrement autonomes. Au lieu de cela, leurs systèmes fonctionnent aux côtés des humains, apprenant de sites complexes et changeants tout en augmentant la productivité. À mesure que la demande de logements, de projets d’énergies renouvelables et d’infrastructures plus sûres augmente, Gravis estime que son intelligence artificielle et ses capteurs peuvent aider les entrepreneurs à travailler plus efficacement et en toute sécurité.
« Gravis se distingue non seulement par son génie technique, mais aussi par tout ce qu’elle a déjà accompli. L’approche réfléchie et éclairée de l’équipe en matière d’autonomie (mise en œuvre de systèmes réels avec des équipements réels) a conduit à des partenariats de confiance avec certaines des plus grandes entreprises de construction et (fabricants d’équipement d’origine) au monde et à des données inestimables provenant du temps dans le domaine », a déclaré Archie Muirhead, associé chez IQ Capital. “Cet immense marché mal desservi est désormais prêt à devenir autonome.”
L’entreprise entre sur un marché concurrentiel dominé par des géants de l’équipement comme Caterpillar, Komatsu et Volvo Group, et des startups comme Build Robotics, basée à San Francisco, qui a levé plus de 100 millions de dollars depuis 2016. L’adoption par l’industrie se heurte également à certains obstacles, notamment des coûts initiaux élevés que les petits entrepreneurs ont du mal à justifier et une fragmentation réglementaire entre les juridictions.
