Une taxe sur le thé a autrefois déclenché une rébellion. Cette fois, cela provoque juste des maux de tête.
Les importateurs de ces feuilles prisées ont vu leurs coûts augmenter, leurs commandes s’arrêter et leurs marges diminuer sous le poids des tarifs douaniers imposés par le président Donald Trump. Aujourd’hui, même après que Trump leur a accordé un sursis, les marchands de thé affirment que cela ne réparera pas immédiatement les dégâts.
« Il lui a fallu du temps pour se frayer un chemin à travers le système, ces tarifs, et il lui faudra du temps pour sortir du système », déclare Bruce Richardson, célèbre maître du thé, historien du thé et fournisseur de thé dans son magasin, Elmwood Inn Fine Teas, à Danville, Kentucky. “Ce thé tarifé sort toujours de nos entrepôts.”
Alors qu’une poignée de grandes entreprises se cachent derrière les plus grandes marques de supermarchés, le marché du thé haut de gamme est en grande partie l’œuvre de petites entreprises, des fermes familiales aux importateurs spécialisés et à un réseau de petits salons de thé, salons de thé et cafés de thé à travers les États-Unis. Au milieu d’une avalanche de droits de douane, ils sont devenus des vitrines des effets des taxes.
Dans leurs rayons, le choix a été réduit et certains thés ont désormais disparu car ils ne sont plus des produits viables à stocker, avec en plus des taxes élevées. Dans leurs entrepôts, les gestionnaires sont rongés par l’incertitude et les problèmes opérationnels, notamment en calculant le coût réel d’un mélange, avec des ingrédients provenant de plusieurs pays et soumis à des tarifs douaniers très élevés. Et dans les coulisses où imprègne l’arôme du thé frais, les propriétaires ont été contraints de reporter les offres d’emploi, les augmentations, les publicités et autres investissements afin d’avoir de l’argent disponible pour payer les tarifs lorsque leurs conteneurs arrivent dans les ports américains.
“Si je devais additionner tout l’argent que j’ai dépensé pour des frais qui n’existaient pas il y a un an, cela pourrait équivaloir à un nouvel employé”, déclare Hartley Johnson, propriétaire de Mark T. Wendell Tea Company à Acton, Massachusetts.
Les prix de Johnson restaient stables pendant un an ou plus. Il a englouti les coûts tarifaires avant d’être obligé de répondre. Son thé le plus populaire, un thé taïwanais fumé appelé Hu-Kwa, a régulièrement augmenté, passant de 26 à 46 dollars la livre.
Il sait que certains clients reconsidèrent leur décision.
« Où est ce tournant ? » demande Johnson. “Je constate que le tournant est en train de se produire maintenant.”
Bien que Trump ait supprimé certains droits de douane sur les produits agricoles la semaine dernière, de nombreux acteurs du commerce du thé craignent de se réjouir trop tôt et préviennent que les buveurs de thé ne devraient pas non plus le faire. Une grande partie de l’offre de l’année prochaine a déjà été importée et tarifée, et le plein impact de ces tarifs n’a peut-être pas été pleinement réalisé.
Pendant ce temps, d’autres hausses de prix liées aux droits de douane persistent. Toutes sortes d’autres produits importés par les sociétés de thé, des théières aux infuseurs, restent soumis aux taxes, et les coûts de certains articles fabriqués aux États-Unis, tels que les boîtes d’emballage, ont grimpé en flèche parce qu’ils dépendent de matériaux étrangers.
“Les bidons, les boîtes en bambou, les fouets à matcha, tout ce que nous importons, tout ce que nous vendons ont été affectés par les droits de douane”, explique Gilbert Tsang, propriétaire de MEM Tea Imports à Wakefield, Massachusetts.
Bien que le thé règne en maître à l’échelle mondiale, bu plus que toute autre chose, à l’exception de l’eau, il a longtemps été éclipsé par le café aux États-Unis. Pourtant, le thé a été intégré dans l’histoire américaine depuis le début, avant même que les colons en colère contre les tarifs douaniers n’en déversent des tonnes dans le port de Boston.
Boston fonctionne peut-être sur Dunkin’ aujourd’hui, mais il est né du thé.
La révolte de 1773, connue sous le nom de Boston Tea Party, est née de l’imposition par le Parlement britannique de tarifs douaniers sur le thé aux colons, qui rejetaient l’imposition sans représentation au sein du gouvernement. Après la naissance des États-Unis indépendants, l’une des premières lois majeures du nouveau gouvernement, le Tariff Act de 1789, a ironiquement établi des taxes à l’importation sur une variété de produits, y compris le thé. Cependant, au fil du temps, la politique commerciale a fini par inclure des exclusions pour de nombreux produits dont les Américains dépendent mais ne produisent pas.
Depuis plus de 150 ans, la plupart du thé transite par les ports américains avec peu ou pas de taxes.
Cela a commencé à changer lors du premier mandat de Trump, avec son approche dure à l’égard de la Chine. Mais rien de comparable à ce qui accompagne son retour à la Maison Blanche.
En juillet, le mois le plus récent au cours duquel la Commission américaine du commerce international a comptabilisé les tarifs douaniers, le thé était taxé à un taux moyen de plus de 12 %, une augmentation considérable par rapport à l’année précédente, où il était d’un peu moins d’un dixième de pour cent. Au cours de ce seul mois, les entreprises et les consommateurs américains ont payé plus de 6 millions de dollars en taxes sur les importations de thé, accumulant plus de droits de douane en seulement 31 jours que n’importe quelle année précédente jamais enregistrée.
« Encore une fois, une fiscalité sans représentation », déclare Richardson, conseiller du Boston Tea Party Ships & Museum. “Nos désirs, nos besoins et nos voix ne sont pas représentés parce que le Congrès élude la question en permettant simplement au président d’agir comme George III.”
Au total, les importateurs de thé ont payé environ 19,6 millions de dollars de droits de douane au cours des sept premiers mois de 2025, soit près de sept fois plus qu’au cours de la même période de l’année dernière.
Tout cela est déroutant pour ceux qui sont plongés dans le monde du thé, dont les États-Unis dépendent des pays étrangers pour la quasi-totalité des milliards de livres que les Américains gagnent chaque année. Bien qu’il existe plusieurs petites plantations de thé aux États-Unis, elles ne peuvent remplir les tasses des Américains que quelques heures par an.
“Nous n’avons pas d’industrie et nous ne pouvons pas la produire du jour au lendemain”, déclare Angela McDonald, présidente de la Tea Growers League of America.
La suspension des droits de douane sur le thé par Trump est arrivée trop tard pour certaines entreprises, notamment International Tea Importers Inc., basée à Los Angeles, pour qui les droits de douane ont créé une crise de trésorerie insoutenable.
« Nous nous sommes simplement surendettés en finançant non seulement les stocks, mais également les tarifs », explique le PDG de l’entreprise, Brendan Shah.
Les droits de douane n’étaient pas la seule chose à laquelle l’entreprise âgée de 35 ans était confrontée, mais sans eux, Shah affirme qu’elle aurait pu survivre.
“Des politiques tarifaires imprévisibles”, a-t-il écrit à ses clients en annonçant la fermeture de l’entreprise, “ont créé la barrière finale et insurmontable”.
