C’est aussi captivant que controversé : l’histoire de deux génies athlétiques sino-américains qui ont beaucoup en commun mais prennent des décisions très différentes.
Eileen Gu, une skieuse acrobatique de 22 ans, et Alysa Liu, une patineuse artistique de 20 ans, sont nées d’immigrants chinois en Californie et ont toutes deux grandi dans des familles monoparentales. Tous deux sont des athlètes d’élite qui ont remporté des médailles d’or aux Jeux olympiques d’hiver de Milan Cortina 2026 le mois dernier.
Mais l’opinion publique diverge quant aux choix des pays pour lesquels ils concourent.
Gu choisit de représenter la Chine, tandis que Liu brandit le drapeau américain. Ces décisions suscitent des débats houleux sur la loyauté, une question étroitement liée à l’argent, aux valeurs et à la politique des deux côtés de l’océan Pacifique.
En Chine, nombreux sont ceux qui félicitent Gu de s’être identifié comme Chinois et de concourir pour l’honneur de la patrie. Mais beaucoup félicitent également Liu pour son esprit libre et son authenticité, avec parfois un clin d’œil subtil au rôle de son père dans les manifestations pour la démocratie sur la place Tiananmen en 1989 qui l’ont amené aux États-Unis.
Aux États-Unis, l’élection de Gu a fait sourciller les hommes politiques, notamment le vice-président JD Vance, et a même donné lieu à une proposition du Congrès qui menace d’imposer une taxe de 100 % aux athlètes comme Gu qui concourent pour des pays comme la Chine et la Russie aux Jeux olympiques.
“Tout Américain qui travaille avec un adversaire étranger a non seulement trahi notre pays, mais doit être privé de tous les avantages qui en découlent”, a déclaré le représentant Andy Ogles, républicain du Tennessee.
Pour Gu, c’est un rêve chinois devenu réalité
Dans une large mesure, l’histoire de Gu est celle de la réussite économique de la Chine, dans la mesure où sa croissance spectaculaire a rendu attrayant le retour des personnes d’origine chinoise à la recherche de gains financiers plus importants.
Gu est né à San Francisco d’une mère chinoise qui travaillait dans la finance. Aucune information n’est disponible sur son père. Gu a concouru pour la Chine aux Jeux d’hiver de 2022 et 2026 et a obtenu des soutiens d’une valeur de plusieurs millions de dollars de la part de grandes marques chinoises ainsi que de multinationales qui envisagent le marché chinois.
En 2022, lorsqu’elle a remporté deux médailles d’or et une d’argent à Pékin, Gu était une idole nationale et affectueusement connue sous son surnom chinois, Frog Princess. Les vidéos d’elle mangeant des collations chinoises sont devenues virales sur les réseaux sociaux. Ses performances en Italie ont été suivies de près et célébrées en Chine.
Elle dit depuis longtemps que sa décision de concourir pour la Chine a plus à voir avec l’implication des filles dans son sport – avec de plus grandes opportunités de croissance là-bas qu’aux États-Unis – qu’avec de simples dollars et centimes.
Mais la controverse sur la citoyenneté de Gu a éclipsé sa popularité, le public remettant en question sa loyauté et se demandant à haute voix s’il a renoncé à son passeport américain pour se conformer à la loi chinoise contre la double nationalité. Gu a esquivé la question, laissant tout le monde deviner.
“La Chine d’aujourd’hui est plus forte et peut offrir à Gu des intérêts qui ne pourraient pas être réalisés s’il représentait l’équipe américaine”, a écrit Hu dans un message sur les réseaux sociaux. “Il a eu le bon jugement pour choisir l’équipe chinoise, et c’est là l’effet magnétique résultant de la croissance chinoise.”
Liu a choisi différemment
Pour Liu, il est hors de question de patiner pour la Chine.
Liu est né d’Arthur Liu par maternité de substitution. Contrairement à la mère de Gu, le père de Liu a fui la Chine lorsque les autorités l’ont recherché pour son implication dans le mouvement étudiant de 1989 qui s’est soldé par une répression sanglante au cœur de Pékin et a contraint de nombreux militants étudiants à l’exil. Des centaines, voire des milliers, sont morts lorsque l’armée a réprimé les manifestations des 3 et 4 juin 1989.
« Les Chinois n’ont toujours ni liberté d’expression ni liberté de religion, et il y a toujours des prisonniers politiques en Chine », a récemment déclaré Arthur Liu à Nikkei Asia. “Il est clair que je ne permettrai pas à ma fille de se présenter à un gouvernement comme celui-là.”
Alors que le gouvernement chinois a accueilli Gu avec une publicité flatteuse et des millions de dollars de financement public pour sa formation, Liu a déclaré qu’elle n’avait laissé sa fille concourir à Pékin qu’en 2022 avec l’assurance du Département d’État et du Comité olympique américain quant à sa sécurité. Le FBI l’avait prévenu que lui et sa fille étaient la cible d’une opération d’espionnage du gouvernement chinois. Cette année-là, Alysa Liu s’est classée sixième en patinage simple féminin.
Cette fois, elle est devenue la première Américaine à remporter l’or olympique en patinage artistique en 24 ans. Son histoire s’est largement répandue sur les réseaux sociaux chinois, gagnant des éloges tels que « esprit libre » et « plus authentique ». Certains, cependant, ont juré fidélité à Gu et ont suggéré que le succès de Liu n’était pas quelque chose dont le peuple chinois devrait être enthousiasmé.
Avec l’ascension de Liu, l’histoire de son père est apparue sur les réseaux sociaux chinois, même si toute mention était généralement brève et énigmatique, car le mouvement Tiananmen de 1989, généralement connu sous le nom de 6-4 après la date de la répression militaire, reste un tabou politique profondément sensible en Chine 37 ans plus tard. Alors que certains qualifiaient Liu aîné de combattant de la liberté, d’autres le dénonçaient.
La comparaison entre sa fille et Gu était si fréquente qu’Arthur Liu a été interrogé à ce sujet.
« Chacun a le droit d’avoir sa propre ambition », a déclaré le père lors d’une conversation sur YouTube avec Zhang Boli, un autre ancien militant étudiant. “Ils ont tous deux choisi des voies différentes et les gens voient immédiatement le contraste. Le contraste est si frappant que les gens ne peuvent s’empêcher de commenter.”
Réaction aux États-Unis
En réponse, Gu a répondu : “Je suis flatté. Merci, JD ! C’est gentil”, a rapporté USA Today.
Mettant de côté le projet de loi d’Ogles, la représentante Lisa McClain, R-Mich., a critiqué Gu pour ne même pas avoir « de respect pour le pays qui vous a tant donné à représenter ».
Changer de citoyenneté n’a rien de nouveau dans les sports de compétition, et d’autres Américains d’origine chinoise ou Canadiens d’origine chinoise ont joué pour l’équipe de Chine. Mais ils n’ont pas irrité le public comme Gu, a déclaré Susan Brownell, professeur à l’Université du Missouri-St. Louis, qui étudie les sports chinois et les Jeux Olympiques. “Il semble vraiment”, a-t-il déclaré, “qu’une partie du problème ici est de savoir si vous êtes assez bon pour battre les États-Unis”.
Badiucao, un artiste sino-australien, a illustré la comparaison dans deux dessins : l’un d’Alysa Liu patinant triomphalement à côté de la Statue de la Liberté, l’autre de Gu enveloppé dans une pièce chinoise surdimensionnée ruisselant de sang, avec l’image de Mao Zedong regardant par-dessus son épaule.
“Dans le monde d’Eileen Gu”, a écrit l’artiste, “sois Alysa Liu”.
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Le rédacteur d’AP Sports, Stephen Wade, à Tokyo, a contribué à ce rapport.
