C’est la saison de Diwali, une période de cinq jours au cours de laquelle les hindous du monde entier commémorent le triomphe de la lumière sur les ténèbres sur le sous-continent indien il y a des siècles. Mais les célébrations colorées de Diwali organisées chaque année dans les communautés indo-américaines à travers les États-Unis sont plus discrètes cette année que par le passé. La raison ? Les prix de tout, des saris aux épices, ont grimpé en flèche depuis le 27 août. C’était le jour où le président Trump a imposé des droits de douane de 50 % sur les produits importés d’Inde.
Les tarifs frappent des centaines de magasins sur le thème de l’Asie du Sud, ici à Iselin et dans la ville voisine d’Edison, qui représentent collectivement « Little India ». Lors d’une récente visite d’Oak Tree Road dans la région (sujet d’un documentaire nominé aux Emmy réalisé par le journaliste indo-américain Rohit Vyas et sa fille Aditi), les propriétaires de magasins ont partagé leurs histoires de malheurs induits par les tarifs douaniers.
Chez Subzi Mandi, un supermarché sud-asiatique, un gérant affirme que le magasin est « vide » depuis l’imposition des droits de douane, avec de fortes baisses des achats de riz, de farine, d’huile et de nouilles. « Les gens ne font plus leurs achats comme avant », dit-il, soulignant qu’il y a moins de circulation piétonnière dans le magasin et que les clients n’achètent que ce dont ils ont besoin quotidiennement, pas en gros.
L’histoire est la même chez Reema Jewelers, un magasin de détail sur Oak Tree Road. Le propriétaire Ashok Sethi est en affaires depuis plus de 30 ans et 90 % de ses clients sont d’origine indienne. Il affirme que les droits de douane, qui ont également contribué à la hausse du prix de l’or à plus de 4 200 dollars l’once (contre 3 382 dollars le 26 août), ont provoqué une augmentation des prix de près de 40 % dans son magasin.
L’achat d’or est généralement une tradition de Diwali, mais les ventes ont chuté de 60 à 70 %, les gens se tournant vers des bijoux individuels plutôt que vers des ensembles complets. Lorsque ses clients voient quelque chose qu’ils veulent acheter, dit-il, “ils sont complètement étonnés du nouveau prix”.
Les tarifs ont un impact réel
Le propriétaire d’Aanchal Saris à Iselin, Pradip Sangari, nous a déclaré que les tarifs ont été particulièrement pénibles à l’approche de Diwali, qui est généralement la période la plus chargée du magasin. Mais la douleur persistera également après Diwali. Sangari dit, ressemblant à un disciple de Milton Friedman, qu’« aucun moment n’est bon » pour les tarifs douaniers.
Le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, qui revient tout juste de sa deuxième mission commerciale en Inde, nous a déclaré dans une récente interview qu’il avait constaté à quel point les droits de douane « faisaient des ravages » sur les entreprises d’Oak Tree Road.
Sethi, le bijoutier, a déclaré que s’il pouvait parler au président Trump, il lui dirait : « Les tarifs douaniers peuvent sembler une solution miracle, mais ils nuisent souvent aux consommateurs américains et aux petites entreprises. Il ajoute que “nos marges ont considérablement diminué. Il est difficile pour notre entreprise de survivre”.
Ce défi s’accroît à mesure que de grands détaillants de bijoux basés en Inde, tels que Tanishq, propriété de Tata, ouvrent également des magasins sur Oak Tree Road. Ces détaillants n’ont pas les liens et la confiance de longue date avec la communauté locale qui sont essentiels au succès d’Oak Tree Road. L’une d’entre nous (Angela) s’inquiète de la viabilité à long terme de l’épicerie indienne où elle emmène sa mère faire ses courses.
L’histoire des tarifs ne se limite pas à Oak Tree Road. Angela revient tout juste de quatre semaines en Inde et a rencontré des chefs d’entreprise, des hauts fonctionnaires et des investisseurs dans six grandes villes. Ils ont expliqué comment l’économie indienne a souffert des tensions commerciales avec les États-Unis et comment les modifications apportées au programme de visa H-1B bouleversent les projets permettant aux Indiens qualifiés de trouver un emploi dans des entreprises américaines. On a également spéculé sur la possibilité de tenter de réduire les risques en réduisant les investissements aux États-Unis, ce qui pourrait nuire aux deux économies.
Un écart profond, peut-être irréparable
On tente de voir le côté positif : certains Indiens voient dans ces changements un ralentissement de la « fuite des cerveaux » vers les États-Unis. Mais il y a aussi de la tristesse face à une profonde fracture (certains la qualifient d’« irréparable ») avec un pays qui abrite environ 4,5 millions de personnes dont les ancêtres remontent à l’Inde (plus que tout autre pays) et qui, depuis des décennies, est une lueur d’espoir et d’opportunités. C’est un endroit où les Indiens ont pu prospérer à tel point qu’ils ont l’un des revenus familiaux les plus élevés (151 200 $) de tous les groupes ethniques du pays.
Une partie de cette richesse peut être attribuée au succès des Indiens travaillant dans l’industrie technologique. Mais cela vient aussi de ceux qui exploitent de petites entreprises, qu’il s’agisse d’un magasin de sari à Iselin ou d’un motel dans le Mississippi. Et ces propriétaires d’entreprises contribuent à la vitalité de l’économie américaine, tout en renforçant les liens avec leur patrie ancestrale.
Ces liens commerciaux et familiaux ne sont qu’une partie de la raison pour laquelle Antony Blinken, en tant que secrétaire d’État, a déclaré que les relations entre les États-Unis et l’Inde étaient « parmi les relations les plus importantes au monde ».
Le gouverneur Murphy a fait écho à ce sentiment dans notre entretien : « Il s’agit d’une relation trop importante pour ne pas se dérouler correctement… Nous sommes ensemble. » Il a institué 500 millions de dollars d’incitations fiscales pour les entreprises basées en Inde qui créent des emplois dans le New Jersey parce qu’il a constaté l’impact positif que d’autres entreprises similaires (de HCLTech à TCS) ont eu dans son État.
Diwali est un moment de célébration, mais aussi de réflexion – sur la manière de relever les défis et de saisir les opportunités – et les deux sont nombreux en ce moment pour les Indiens et les Indiens-Américains. Cette fête commémore également le triomphe de la connaissance sur l’ignorance il y a des siècles. Ce qu’il faut maintenant, c’est un triomphe moderne du savoir, un triomphe qui mette fin aux impôts sur les entrepreneurs immigrés et rétablisse les relations entre les États-Unis et l’Inde à leur place.
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