Noël est une fête chrétienne qui célèbre la naissance de Jésus. Mais saviez-vous que les premiers disciples de Jésus ne commémoraient pas sa naissance chaque année ? Ou que le Père Noël s’inspire des actes de gentillesse d’un saint chrétien du IVe siècle ? Et avez-vous entendu parler de la tradition japonaise moderne consistant à manger du poulet frit Kentucky à Noël ?
Depuis le début du XXe siècle, Noël est passé d’une fête religieuse à une fête culturelle très populaire observée par les chrétiens et les laïcs du monde entier qui se réunissent en famille, échangent des cadeaux et des cartes et décorent les arbres de Noël.
Voici un aperçu de l’histoire, des croyances et de l’évolution de Noël :
Origines et début de l’histoire de Noël.
Les premiers disciples de Jésus ne commémoraient pas sa naissance chaque année, mais se concentraient plutôt sur la commémoration de leur croyance en sa résurrection à Pâques.
L’histoire de la naissance de Jésus apparaît dans seulement deux des quatre évangiles du Nouveau Testament : Matthieu et Luc. Ils fournissent des détails différents, bien que tous deux disent que Jésus est né à Bethléem.
Le jour exact, le mois et même l’année de la naissance de Jésus sont inconnus, a déclaré Christine Shepardson, professeur à l’Université du Tennessee qui étudie le christianisme primitif.
La tradition de célébrer la naissance de Jésus le 25 décembre, dit-il, n’est apparue qu’au IVe siècle.
“Il est difficile de souligner l’importance du IVe siècle pour la construction du christianisme tel que nous le vivons dans le monde d’aujourd’hui”, a déclaré Shepardson. C’est alors, sous l’empereur Constantin, que les chrétiens commencèrent à se réunir dans les églises plutôt que dans les maisons.
Certaines théories affirment que cette date coïncide avec les fêtes païennes du solstice d’hiver, notamment la célébration romaine du Sol Invictus, ou le « Soleil invaincu », le 25 décembre.
Alors que la plupart des chrétiens célèbrent Noël le 25 décembre, certaines traditions orthodoxes orientales célèbrent ce jour saint le 7 janvier. En effet, elles suivent l’ancien calendrier julien, qui a 13 jours de retard sur le calendrier grégorien, utilisé par les églises catholiques et protestantes, ainsi que par une grande partie du monde laïc.
Célébrations médiévales bruyantes
Pendant des siècles, en particulier au Moyen Âge, Noël était associé à des célébrations bruyantes de rue, de festins et de beuveries, et pour de nombreux chrétiens, « cette fête n’avait pas une bonne réputation », a déclaré Thomas Ruys Smith, professeur de littérature et de culture américaines à l’Université d’East Anglia en Angleterre.
« Les puritains, dit-il, n’aimaient pas Noël. »
Mais au XIXe siècle, dit-il, Noël est devenu « respectable » avec « la fête domestique que nous comprenons aujourd’hui : centrée sur la maison, la famille, les enfants et les cadeaux ».
Les racines du Noël moderne remontent à l’Allemagne. À la fin du XIXe siècle, il existe des récits d’arbres de Noël et d’offres de cadeaux qui, selon Smith, se sont ensuite répandus en Grande-Bretagne et aux États-Unis, contribuant ainsi à revitaliser Noël des deux côtés de l’Atlantique.
Noël a été encore popularisé avec la publication de « A Christmas Carol » de Charles Dickens en 1843 et les écrits de Washington Irving, qui était un fan de Saint-Nicolas et a contribué à populariser la célébration de Noël aux États-Unis.
Le premier sapin de Noël du Rockefeller Center a été installé par des ouvriers en 1931 pour remonter le moral pendant la Grande Dépression. La tradition s’est poursuivie lorsque la première cérémonie d’illumination du sapin a eu lieu en 1933 et reste l’une des attractions de Noël les plus populaires de New York.
Le Père Noël laïc américain s’inspire d’un saint chrétien
Saint Nicolas était un évêque chrétien du IVe siècle de la ville portuaire méditerranéenne de Myra (en Türkiye d’aujourd’hui). Leurs actes de générosité ont inspiré la légende séculaire du Père Noël.
Les légendes entourant le joyeux vieux Saint-Nicolas, célébré chaque année le 6 décembre, vont bien au-delà de la distribution de bonbons et de jouets aux enfants. On pense qu’il a intercédé en faveur de prisonniers injustement condamnés et a miraculeusement sauvé des marins des tempêtes.
La dévotion à Saint Nicolas s’est répandue dans toute l’Europe au Moyen Âge et est devenue un sujet de prédilection des artistes médiévaux et des œuvres liturgiques. Il est le saint patron des marins et des enfants, ainsi que de la Grèce, de la Russie et de New York.
La dévotion à Saint Nicolas semble s’être évanouie après la Réforme protestante du XVIe siècle, sauf aux Pays-Bas, où sa légende est restée sous le nom de Sinterklaas. Au XVIIe siècle, les protestants hollandais installés à New York ont apporté avec eux la tradition de Sinterklaas.
Au fil du temps, Saint Nicolas s’est transformé en Père Noël laïc.
Il n’y a pas que le Père Noël qui livre les cadeaux
Au Royaume-Uni, c’est le Père Noël ; en Grèce et à Chypre, Saint Basile (qui arrive le soir du Nouvel An). Dans certaines régions d’Italie, c’est Sainte-Lucie (début décembre) et dans d’autres régions italiennes, Befana, une figure de sorcière, qui apporte des cadeaux à l’Epiphanie le 6 janvier.
Au lieu d’un Père Noël amical, les enfants islandais bénéficient des faveurs de 13 frères trolls espiègles, appelés Yule Lads. Selon la légende, ils descendraient de leur grotte de montagne 13 jours avant Noël.
Traditions chrétiennes de Noël.
L’une des plus anciennes traditions de Noël consiste à introduire de la verdure (houx, lierre ou conifères) dans les maisons. Mais il est plus difficile de déterminer s’il s’agit d’une tradition chrétienne. “Pour beaucoup de gens, l’arbre à feuilles persistantes peut symboliser la promesse du Christ de la vie éternelle et de son retour d’entre les morts”, a déclaré Smith. “Vous pouvez donc interpréter cette tradition durable dans le cadre du concept chrétien.”
Décorer des arbres à feuilles persistantes est une coutume allemande qui a commencé au 16e siècle, a déclaré Maria Kennedy, professeure à l’Université Rutgers, Département d’études américaines du Nouveau-Brunswick. Il est ensuite devenu populaire en Angleterre et aux États-Unis.
“Le gui, un arbuste à feuilles persistantes, était utilisé dans les célébrations remontant aux anciens druides (chefs religieux celtiques) il y a environ 2 000 ans”, écrit Kennedy dans The Surprising History of Christmas Traditions.
“Le gui représentait l’immortalité car il continuait à pousser pendant la période la plus sombre de l’année et portait des baies blanches lorsque tout le reste était mort.”
D’autres traditions incluent les services de Noël et les crèches dans les maisons et les églises. Plus récemment, les crèches (lorsqu’elles sont érigées sur un domaine public aux États-Unis) ont déclenché des batailles juridiques sur la question de la séparation de l’Église et de l’État.
Caroling, écrit Kennedy, remonte également aux traditions européennes, où les gens allaient de maison en maison pendant la période la plus sombre de l’année pour renouer des relations au sein de leurs communautés et souhaiter bonne chance, santé et richesse pour l’année à venir.
“Ils récitaient de la poésie, chantaient et jouaient parfois une pièce de théâtre. L’idée était que ces actes porteraient chance et influenceraient une future récolte”, écrit Kennedy.
Kentucky Fried Chicken pour Noël au Japon
Parmi les nombreuses traditions de Noël qui ont été adoptées et localisées dans le monde, il y en a une qui implique KFC.
En 1974, KFC a lancé une campagne de Noël dans laquelle ils ont commencé à vendre du poulet frit avec une bouteille de vin afin de pouvoir l’utiliser lors d’une fête de Noël.
KFC affirme que l’idée de la campagne est venue d’un employé qui a entendu un client étranger dans l’un de ses restaurants de Tokyo dire que puisqu’il ne pouvait pas acheter de dinde au Japon, il devrait célébrer Noël avec du Kentucky Fried Chicken.
“C’est vraiment resté”, a déclaré Smith. “Et encore aujourd’hui, il faut commander son KFC des mois à l’avance pour être sûr de le recevoir le jour de Noël.”
___
La couverture religieuse d’Associated Press est soutenue par la collaboration d’AP avec The Conversation US, avec un financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seule responsable de ce contenu.
