Jacqueline Chapman est une aide scolaire à la retraite qui dépend d’un chèque mensuel de sécurité sociale de 630 $ pour survivre. Elle subissait la perte de ses prestations fédérales d’aide alimentaire lorsqu’elle a appris que l’aide qu’elle recevait pour chauffer son appartement à Philadelphie pourrait également être menacée.
“J’ai l’impression de vivre une époque effrayante. Ce n’est pas facile de se reposer quand on sait qu’on a des choses à faire avec des factures et des fonds limités. On ne peut pas faire grand-chose”, a déclaré Chapman, 74 ans.
Chapman s’appuie sur le programme d’aide à l’énergie domestique à faible revenu de 4,1 milliards de dollars, qui aide des millions de ménages à faible revenu à payer pour chauffer et climatiser leur maison.
Alors que les températures commencent à baisser dans certaines régions des États-Unis, certains États préviennent que le financement du programme est retardé en raison de la fermeture du gouvernement fédéral, qui en est maintenant à sa cinquième semaine.
Le retard attendu survient alors que la plupart des 5,9 millions de foyers bénéficiant du programme d’aide au chauffage et à la climatisation financé par le gouvernement fédéral sont aux prises avec le report soudain des prestations du programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire, ou SNAP, qui aide environ un Américain sur huit à acheter de la nourriture. Les fonds destinés à d’autres programmes de protection sociale s’épuisent également et les prix de l’énergie montent en flèche.
“L’impact, même temporaire, sur de nombreuses familles pauvres du pays sera profond si nous ne résolvons pas ce problème”, a déclaré Mark Wolfe, directeur exécutif de l’Association nationale des directeurs d’assistance énergétique, qui représente les directeurs d’État du programme. Communément appelé LIHEAP, il dessert les 50 États, le District de Columbia, les territoires américains et les tribus reconnues par le gouvernement fédéral.
« Il s’agit d’importantes aides au revenu qui pourraient en même temps nous conduire à une falaise », a déclaré Wolfe. “Et je ne peux pas citer une période similaire dans l’histoire récente où nous avons eu cela.”
Les États mettent en garde les candidats contre les retards de financement
LIHEAP, créé en 1981, aide les familles à couvrir les factures de services publics ou le coût des combustibles livrés aux foyers, comme le mazout. Il bénéficie du soutien bipartisan du Congrès depuis des décennies.
Les États administrent le programme. Ils reçoivent chaque année une allocation d’argent fédéral basée sur une formule qui prend largement en compte les conditions météorologiques des États, les coûts énergétiques et les données sur la population à faible revenu.
Alors que le président Donald Trump a proposé un financement nul pour le programme dans son budget, il était prévu que le Congrès financerait LIHEAP pour l’année budgétaire qui a débuté le 1er octobre. Mais comme le Congrès n’a pas encore adopté un projet de loi de dépenses complet pour 2026, les États n’ont pas encore reçu leurs nouvelles allocations.
Certains États, dont le Kansas, la Pennsylvanie, New York et le Minnesota, ont annoncé que leurs programmes LIHEAP seraient retardés en raison de la fermeture du gouvernement.
En Pennsylvanie, l’administration du gouverneur démocrate Josh Shapiro a déclaré qu’elle ne pouvait pas se permettre les plus de 200 millions de dollars d’aide fédérale LIHEAP qui devraient aider à payer les factures de chauffage d’environ 300 000 ménages à faible revenu. Il prédit que les paiements ne seront effectués qu’en décembre au moins, plutôt qu’en novembre comme d’habitude.
Le programme d’aide énergétique du Minnesota est en train de traiter les demandes, mais le Département du Commerce de l’État a déclaré que les dollars fédéraux LIHEAP seraient probablement retardés d’un mois. L’agence n’envisage pas de payer les factures de chauffage des bénéficiaires avant la fin de la fermeture.
“Alors que les températures commencent à baisser, ce retard pourrait avoir de graves conséquences”, a indiqué l’agence. Le programme dessert 120 000 ménages, propriétaires et locataires, dont de nombreuses personnes âgées, de jeunes enfants et des personnes handicapées.
Le Connecticut dispose de suffisamment d’argent de côté pour payer les factures de chauffage au moins jusqu’à fin novembre ou décembre, selon le groupe qui aide à administrer LIHEAP. Mais le programme sera confronté à des incertitudes si la fermeture persiste. Les législateurs du Connecticut envisagent de couvrir temporairement le coût avec des réserves du budget de l’État.
“La situation va devenir beaucoup plus dangereuse pour les personnes qui ont besoin de ces ressources à mesure que nous entrons dans la saison de chauffage”, a déclaré Rhonda Evans, directrice exécutive de la Connecticut Community Action Association. L’année dernière, plus de 100 000 foyers ont été desservis.
Un porte-parole du ministère américain de la Santé et des Services sociaux, qui supervise le programme d’aide, a imputé la fermeture du gouvernement fédéral et le retard des paiements du LIHEAP aux démocrates du Congrès et a déclaré que l’administration Trump était déterminée à rouvrir le gouvernement.
“Une fois le gouvernement rouvert, ACF travaillera rapidement pour administrer les prix annuels”, a déclaré le porte-parole, faisant référence à l’Administration pour les enfants et les familles, une agence du HHS. Le porte-parole n’a pas directement répondu si le calendrier pourrait être affecté par la décision antérieure de l’administration de licencier les travailleurs qui dirigent le programme LIHEAP.
Wolfe, du groupe représentant les directeurs des programmes d’État, prédit qu’il pourrait y avoir des retards jusqu’en janvier. Il a noté que des questions se posent quant à savoir qui approuvera les plans de programme des États et comment l’argent sera débloqué lorsqu’il sera disponible.
“Une fois que vous avez licencié du personnel, les choses ralentissent”, a-t-il déclaré.
Les familles à faible revenu sont confrontées à des obstacles croissants
Chapman, l’aide scolaire à la retraite, pourrait être éligible à un programme par l’intermédiaire de son service public de gaz pour éviter que son service ne soit coupé cet hiver. Mais les quelque 9 % de bénéficiaires du LIHEAP qui dépendent de combustibles livrables tels que le mazout, le kérosène, le propane et les granulés de bois ne bénéficient généralement pas de telles protections.
Les sociétés d’électricité et de gaz naturel sont généralement réglementées par l’État et peuvent recevoir l’ordre de ne pas fermer les portes des gens pendant que l’État attend de recevoir sa part de l’argent du LIHEAP, a déclaré Wolfe. Mais c’est différent lorsqu’il s’agit d’une petite entreprise pétrolière ou de propane, des carburants plus courants dans le Nord-Est.
« Si vous êtes un distributeur de mazout, nous ne pouvons pas dire à ce distributeur : « Écoutez, continuez à fournir du mazout à vos clients à faible revenu avec la possibilité de récupérer votre argent » », a déclaré Wolfe.
Mark Bain, 67 ans, qui vit à Bloomfield, dans le Connecticut, avec son fils, étudiant à l’Université du Connecticut, a commencé à recevoir une aide financière pour les besoins en mazout de sa maison il y a trois ans.
“Je me souviens du premier hiver avant de découvrir ce programme. J’étais désespéré. J’étais épuisé”, a déclaré Bains, qui est à la retraite et dépend des revenus de la sécurité sociale et d’une petite rente. “J’appelais mes services sociaux pour savoir ce que je pouvais faire.”
Cette année, une aide de 500 dollars lui a été accordée, mais il lui reste un demi-réservoir de pétrole et il ne peut pas en demander davantage tant qu’il n’est presque pas vide. D’ici là, il espère qu’il restera suffisamment d’argent fédéral pour couvrir ce problème. Normalement, il lui faut trois naissances pour passer l’hiver.
Bains a déclaré qu’il pouvait « se débrouiller » s’il ne recevait pas d’aide cette année.
“Je baissais la température à environ 62 (degrés) et je mettais une autre couverture, vous savez, juste pour passer”, a-t-il déclaré.
