Boeing ne fera pas face à une accusation de complot criminel pour deux accidents d’avion 737 Max qui ont tué 346 personnes, après qu’un juge fédéral du Texas a accédé jeudi à la demande du gouvernement de classer l’affaire.
Dans le cadre d’un accord visant à abandonner les poursuites, l’entreprise aérospatiale américaine a accepté de payer ou d’investir 1,1 milliard de dollars supplémentaires en amendes, en indemnisations pour les familles des victimes de l’accident et en mesures internes de sécurité et de qualité. L’accord permet également à Boeing de choisir son propre consultant en matière de conformité au lieu de nommer un contrôleur indépendant.
Les procureurs ont allégué que Boeing avait induit les régulateurs gouvernementaux en erreur au sujet d’un système de commandes de vol qui a ensuite été impliqué dans les vols mortels. Cette décision intervient après une audience émouvante en septembre à Fort Worth, au cours de laquelle les proches de certaines des victimes ont exhorté le juge de district américain Reed O’Connor à rejeter l’accord et à nommer à la place un procureur spécial pour reprendre l’affaire.
O’Connor a écrit jeudi que l’accord “ne parvient pas à garantir la responsabilité nécessaire pour assurer la sécurité du public voyageant”.
Néanmoins, a-t-il ajouté, le tribunal ne peut pas bloquer le licenciement simplement parce qu’il n’est pas d’accord avec le point de vue du gouvernement selon lequel l’accord sert l’intérêt public. Le ministère de la Justice a déclaré qu’un procès risquait d’aboutir à un verdict du jury qui épargnerait à Boeing de nouvelles sanctions. Le juge a également déclaré que le gouvernement n’avait pas agi de mauvaise foi, avait fourni les raisons du licenciement et avait respecté ses obligations en vertu de la loi sur les droits des victimes d’actes criminels.
Tous les passagers et membres d’équipage sont morts lorsque deux avions 737 Max se sont écrasés à moins de cinq mois d’intervalle en 2018 et 2019 : un vol de Lion Air qui a plongé dans la mer au large des côtes indonésiennes et un vol d’Ethiop Airlines qui s’est écrasé dans un champ après avoir décollé d’Addis-Abeba.
Cette affaire de longue date a connu de nombreux rebondissements depuis que le ministère de la Justice a accusé pour la première fois Boeing en janvier 2021 d’avoir fraudé le gouvernement américain, y compris l’échec d’un règlement qui aurait obligé l’entreprise à plaider coupable. Cet accord de plaidoyer a échoué après qu’O’Connor ne l’ait pas approuvé.
Dans un communiqué publié après la décision, Boeing a déclaré qu’il s’engageait à honorer son accord avec le ministère de la Justice, ainsi qu’à “poursuivre les efforts importants que nous avons déployés en tant qu’entreprise pour renforcer nos programmes de sécurité, de qualité et de conformité”.
Le ministère de la Justice a déclaré que les familles de 110 victimes d’accidents soutenaient la résolution de l’affaire avant qu’elle soit jugée ou ne s’opposaient pas au règlement.
Pendant ce temps, près de 100 familles se sont opposées à l’accord. Plus d’une douzaine de membres de la famille ont pris la parole lors de l’audience du 3 septembre, dont certains ont voyagé au Texas depuis des pays aussi éloignés que l’Europe et l’Afrique.
“Ne laissez pas Boeing acheter votre liberté”, a déclaré Catherine Berthet, venue de France pour demander au juge de renvoyer l’affaire devant un tribunal. Sa fille, Camille Geoffroy, est décédée dans l’accident en Ethiopie.
L’affaire vieille de plusieurs années concerne un système logiciel développé par Boeing pour le 737 Max, que les compagnies aériennes ont commencé à piloter en 2017. L’avion était la réponse de Boeing à un nouveau modèle plus économe en carburant de son rival européen Airbus, et Boeing l’a présenté comme un 737 mis à jour qui ne nécessiterait pas beaucoup de formation de pilote supplémentaire.
Mais le Max comportait des changements importants, dont certains ont été minimisés par Boeing, notamment l’ajout d’un système de commandes de vol automatisé conçu pour tenir compte des moteurs plus gros de l’avion. Boeing n’a pas mentionné le système dans les manuels de l’avion et la plupart des pilotes ne le connaissaient pas.
Dans les deux accidents mortels, ce logiciel a incliné le nez de l’avion à plusieurs reprises sur la base de lectures erronées d’un seul capteur, et les pilotes volant pour Lion Air et Etopian Airlines n’ont pas pu reprendre le contrôle. Après le crash en Éthiopie, les avions sont restés cloués au sol pendant 20 mois dans le monde entier.
Les enquêteurs ont découvert que Boeing n’avait pas informé le personnel clé de la Federal Aviation Administration des modifications apportées au logiciel avant que les régulateurs n’établissent les exigences de formation des pilotes pour le Max et ne certifient que l’avion vole.
Le premier procès civil concernant l’accident en Éthiopie a débuté mercredi devant le tribunal fédéral de Chicago. Le jury a été chargé de décider combien Boeing devrait verser à la famille de l’une des victimes. Comme beaucoup d’autres passagers, Shikha Garg, consultante des Nations Unies, était en route pour assister à une assemblée environnementale des Nations Unies au Kenya.
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