Une startup cofondée par un généticien renommé de Harvard a fait un pas en avant vers la compréhension de la dégradation biologique du corps humain en obtenant l’approbation de la FDA pour tester sa thérapie génique de pointe chez l’homme.
Life Biosciences, une société de biotechnologie cofondée par David Sinclair, professeur de génétique à Harvard, a déclaré mercredi avoir obtenu l’approbation pour un essai clinique de phase 1 visant, en partie, à restaurer la vision chez les personnes souffrant de maladies oculaires telles que le glaucome et la neuropathie optique ischémique antérieure non artéritique (NOIAN) grâce à une « reprogrammation épigénétique partielle ». Au cours de l’essai, les chercheurs tenteront de remonter l’horloge biologique des cellules endommagées dans l’œil d’une personne en les injectant directement. Cela permet à la thérapie d’atteindre les cellules ganglionnaires rétiniennes endommagées et de transmettre des « instructions de rajeunissement » directement aux cellules cibles pour les aider à restaurer leur fonction et potentiellement inverser la perte de vision.
La société recrutera ses premiers patients dans les mois à venir et les résultats pourraient être connus d’ici la fin de l’année ou au début de l’année prochaine, a déclaré le PDG Jerry McLaughlin à Fortune.
McLaughlin, un vétéran de l’industrie pharmaceutique qui a travaillé auparavant chez Merck et dans des sociétés de biotechnologie financées par du capital-risque telles que Neos Therapeutics et AgeneBio, a déclaré que l’approbation était révolutionnaire : « Je pense que c’est un jour transformateur pour la science en général, pour Life Biosciences, pour le domaine de la reprogrammation épigénétique partielle », a-t-il déclaré.
L’approbation de la FDA, que McLaughlin a déclaré que les chercheurs de son industrie attendaient depuis des années, place l’équipe de Life Biosciences (moins de 20 personnes) en tête du peloton alors que le boom de la longévité est de plus en plus soutenu par des milliards de dollars.
Altos Labs, l’un des paris les plus médiatisés sur le rajeunissement cellulaire, a été lancé avec un financement de 3 milliards de dollars en 2022 et compterait le fondateur d’Amazon et la quatrième personne la plus riche du monde, Jeff Bezos, parmi ses premiers bailleurs de fonds. Pendant ce temps, NewLimit, la startup de longévité cofondée par le PDG milliardaire de Coinbase Brian Armstrong, a levé l’année dernière 130 millions de dollars en financement de série B pour poursuivre la reprogrammation épigénétique. Même Elon Musk, PDG de Tesla et homme le plus riche du monde, est récemment entré dans le débat sur la longévité, affirmant à Davos que le vieillissement est un « problème très résoluble ».
S’attaquer d’abord à la perte de vision
Au lieu de se concentrer sur le rajeunissement du corps entier, Life Biosciences adopte une « approche par étapes » du rajeunissement, en s’attaquant d’abord aux neuropathies optiques, conditions dans lesquelles les lésions du nerf optique érodent la vision. L’essai vise à restaurer une certaine vision chez les patients atteints à la fois de glaucome et de NAION, qui peuvent tous deux provoquer la cécité. Le glaucome est la deuxième cause de cécité dans le monde, selon les Centers for Disease Control and Prevention, et est particulièrement fréquent chez les adultes entre 64 et 84 ans. Pendant ce temps, la NAION est la « neuropathie optique aiguë la plus courante » chez les personnes de plus de 50 ans. McLaughlin a déclaré que la société avait décidé de se concentrer sur ces maladies, en partie à cause de leur impact énorme sur les patients.
McLaughlin a déclaré que Life Biosciences appliquait déjà sa reprogrammation épigénétique pour aider à traiter d’autres maladies. La société a déjà réussi à traiter la fibrose hépatique, ou MASH, ce qui, selon elle, montre que l’approche de la société « transcende les organes ».
Même si l’entreprise se concentre d’abord sur l’aide aux patients souffrant de perte de vision, McLaughlin n’ignore pas l’opportunité potentiellement géante qu’offre le vieillissement rapide de la population mondiale.
“Notre remplacement démographique n’est pas le même aux États-Unis. Nous sommes bien en dessous du remplacement démographique”, a déclaré McLaughlin. “La situation est pire dans d’autres régions du monde, et avec une population qui vieillit rapidement, il est essentiel de prolonger la durée de vie en bonne santé, d’un point de vue économique et pour la société dans son ensemble.”
Le taux de fécondité cumulé dans le monde est en baisse depuis des années, mais le taux de fécondité aux États-Unis, en particulier, a atteint un niveau record en 2024, de 1,6 enfant par femme, en dessous du niveau de remplacement de 2,1 enfants par femme. Le taux de fécondité du pays est comparable à celui d’autres économies avancées, comme l’Islande et le Royaume-Uni, selon les données de la Banque mondiale. D’autres ont des chiffres encore plus faibles, comme le Japon, qui a enregistré un taux de fécondité de 1,15 naissance par femme en 2024, selon une agence gouvernementale locale.
La science derrière les biosciences biologiques
Sinclair, co-fondateur de Life Biosciences et généticien à Harvard, est la clé des progrès de l’entreprise devant la FDA. Auparavant Sinclair, qui a obtenu un doctorat. en génétique moléculaire de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, a dirigé des recherches pionnières sur la reprogrammation épigénétique partielle, le vieillissement partiel des cellules en modifiant leur épigénome et les marqueurs biochimiques qui indiquent aux gènes quand s’activer ou se désactiver sans altérer la séquence d’ADN sous-jacente.
Les recherches de Sinclair ont montré qu’en utilisant trois des quatre protéines que le scientifique japonais Shinya Yamanaka, lauréat du prix Nobel, avait précédemment découvertes, pouvaient complètement réinitialiser l’âge d’une cellule souche à la pluripotence (ou à un état vierge), les chercheurs pouvaient rajeunir les cellules sans les réinitialiser si complètement qu’elles « oublient » leur fonction d’origine. Les cellules partiellement restaurées avaient plus de potentiel pour des utilisations thérapeutiques car ces cellules « conservent » leur identité à mesure qu’elles vieillissent partiellement, contrairement aux cellules entièrement restaurées qui « oublient » leur fonction et peuvent devenir des tumeurs.
Sinclair a jeté les bases de son travail en utilisant des souris dans des essais précliniques, puis Life Biosciences a obtenu une licence pour la technologie de Harvard et du laboratoire de Sinclair pour la tester sur des primates non humains afin de mieux s’adapter à l’anatomie de l’œil humain.
Dans ces études, a déclaré McLaughlin, Life Biosciences a induit une lésion de type NAION, puis a utilisé le traitement pour inverser la perte de vision et la restaurer à celle d’un primate en bonne santé.
“Nous pensons que cela offre certaines des plus grandes perspectives, les meilleures perspectives, dans la science du vieillissement : la reprogrammation épigénétique partielle”, a-t-il déclaré. “À mesure que nous continuons à produire des preuves, celles-ci ne feront qu’attirer davantage de personnes sur le terrain.”
