Le milliardaire derrière l’empire du commerce de détail qui couvrait autrefois les centres commerciaux avec des noms comme Victoria’s Secret et Abercrombie & Fitch a déclaré mercredi aux membres du Congrès qu’il avait été “trompé par un escroc de classe mondiale”: son proche conseiller financier Jeffrey Epstein. Les Wexner a également nié avoir eu connaissance des crimes du défunt délinquant sexuel ou avoir participé aux abus commis par Epstein contre des filles et des jeunes femmes.
“J’ai été naïf, stupide et crédule en faisant confiance à Jeffrey Epstein. C’était un escroc. Et même si j’ai été victime d’une arnaque, je n’ai rien fait de mal et je n’ai rien à cacher”, a déclaré le fondateur à la retraite de L Brands, 88 ans, dans une déclaration soumise au comité de surveillance de la Chambre des représentants avant un entretien mené dans son vaste domaine du centre de l’Ohio. Les démocrates l’avaient assigné à comparaître après que la dernière publication par le ministère de la Justice de documents liés à Epstein ait révélé de nouveaux détails sur la relation de Wexner avec le financier bien connecté.
Wexner s’est décrit aux législateurs comme un philanthrope, un bâtisseur de communauté et un grand-père qui s’est toujours efforcé de « vivre ma vie d’une manière éthique conforme à ma boussole morale », selon le communiqué. Il a déclaré qu’il était impatient de « remettre les pendules à l’heure » sur ses liens avec Epstein. Leur relation s’est terminée amèrement en 2007, après que les Wexner ont découvert qu’il les avait volés.
En tant qu’un des anciens amis les plus éminents d’Epstein, Wexner a passé des années à répondre de leur association de plusieurs décennies et a cherché à utiliser la procédure pour dissiper ce qu’il a appelé « des déclarations scandaleuses et fausses et des rumeurs, insinuations et spéculations blessantes » qui l’ont harcelé.
Le représentant Robert Garcia, un démocrate californien qui a assisté à l’interview de mercredi, a exprimé son scepticisme dans ses commentaires aux journalistes rassemblés à proximité des débats.
“Il n’y a pas une seule personne qui ait été plus impliquée que Les Wexner pour fournir à Jeffrey Epstein le soutien financier nécessaire à la commission de ses crimes”, a-t-il déclaré.
Répondant aux accusations de Virginia Giuffre, victime de l’affaire Epstein, qui a affirmé dans des documents judiciaires que Wexner faisait partie des hommes vers lesquels Epstein l’avait trafiquée, Wexner a témoigné de son dévouement total envers sa femme de 33 ans, Abigail. Il a déclaré qu’il n’avait jamais été infidèle “de quelque manière que ce soit. Jamais. Toute suggestion contraire est absolument et complètement fausse.”
Le nom de Wexner apparaît plus de 1 000 fois dans les dossiers d’Epstein, ce qui n’implique pas de culpabilité, et Wexner n’a jamais été accusé d’un crime. Son porte-parole a déclaré que le nombre de mentions n’était pas surprenant compte tenu de leurs liens de longue date.
“Un ami très fidèle”
Epstein a rencontré Leslie Wexner par l’intermédiaire d’un associé vers 1986.
C’était une période opportune pour les finances de Wexner. Le propriétaire de l’entreprise de l’Ohio avait converti un seul magasin Limited à Columbus en une collection de produits de base des centres commerciaux des années 1980 : The Limited, Limited Express, Lane Bryant et Victoria’s Secret. Bath & Body Works, Abercrombie & Fitch, Lerner, White Barn Candle Co. et Henri Bendel suivraient.
Wexner a déclaré aux législateurs qu’il lui avait fallu plusieurs années avant de confier la gestion de sa vaste fortune à Epstein, après que le « maître manipulateur » ait conspiré pour gagner sa confiance. Il a accordé une procuration à Epstein en 1991, lui permettant de réaliser des investissements, de faire des affaires, d’acheter des propriétés et d’aider Wexner dans son développement de New Albany, d’une petite ville rurale à une banlieue prospère et haut de gamme de Columbus.
Epstein avait « un excellent jugement et des normes inhabituellement élevées », a déclaré Wexner à Vanity Fair dans une interview en 2003, et « a toujours été un ami très fidèle ».
Mercredi, le milliardaire a déclaré qu’il ne faisait pas partie du cercle social d’Epstein mais qu’il entendait souvent des récits de ses rencontres avec d’autres personnes riches.
Epstein « a soigneusement utilisé ses relations avec des personnes importantes pour créer une aura de légitimité », a déclaré Wexner. Il a déclaré qu’il n’avait visité la tristement célèbre île d’Epstein qu’une seule fois, s’arrêtant quelques heures un matin avec sa femme et ses jeunes enfants alors qu’ils étaient sur leur bateau.
“Il est intéressant que M. Wexner ait déjà commencé à comprendre mentalement que, d’une manière ou d’une autre, lui et M. Epstein n’étaient même pas amis”, a déclaré Garcia aux journalistes. “Il faut dire très clairement que les deux étaient très proches, selon le rapport. Ils ont passé beaucoup de temps ensemble.”
Epstein se souvient des « trucs de gangs »
Dans l’un des documents récemment publiés, Epstein s’est envoyé des notes approximatives sur Wexner disant : « Je ne ferais jamais rien sans leur dire » et « Je ne l’abandonnerais jamais ». Un autre document, apparemment un brouillon de lettre à Wexner, indiquait que les deux hommes « avaient des « affaires de gangs » depuis plus de 15 ans » et étaient mutuellement endettés, car Wexner avait contribué à enrichir Epstein et Epstein avait aidé Wexner à s’enrichir davantage.
Le porte-parole de Wexner, Tom Davies, a déclaré que Wexner n’avait jamais reçu la lettre et l’avait qualifiée de « série de déclarations fausses, farfelues et délirantes faites par Epstein dans des tentatives désespérées de perpétuer ses mensonges et de justifier sa mauvaise conduite ».
Wexner a déclaré aux représentants du Congrès qu’Epstein « menait une double vie », se présentant à ses riches clients comme un gourou de la finance avec des petites amies stables tout en dissimulant « plus soigneusement et plus complètement » ses méfaits avec des filles mineures. “Il savait que je n’aurais jamais toléré son comportement horrible. Rien de tout cela”, a-t-elle déclaré.
Exploiter une marque sexy
Certains accusateurs ont déclaré qu’Epstein avait vanté ses liens avec Wexner et affirmé qu’il pourrait les aider à obtenir des emplois de mannequin pour le catalogue Victoria’s Secret.
Une femme, une aspirante actrice et mannequin, a déclaré au FBI qu’Epstein avait déclaré qu’il était le meilleur ami de l’ancien propriétaire de Victoria’s Secret et qu’elle devrait apprendre à être à l’aise en sous-vêtements et à ne pas être prude, selon un témoignage récemment publié par le grand jury. Une autre femme a déclaré avoir dénoncé Epstein à la police en 1997 après qu’il l’ait pelotée lors de ce qu’elle pensait être une interview de mannequin pour le catalogue Victoria’s Secret. Après l’arrestation d’Epstein en 2019, les avocats de Wexner ont déclaré aux enquêteurs que l’homme d’affaires avait entendu une rumeur selon laquelle Epstein pourrait être lié à Victoria’s Secret, ont écrit les procureurs dans une note récemment publiée résumant l’enquête. Lorsque Wexner a interrogé Epstein à ce sujet, Epstein a nié l’avoir fait, ont déclaré les avocats, selon la note.
Wexner n’a pas abordé la question spécifique dans sa déclaration de mercredi, mais il a regretté à plusieurs reprises d’avoir été trompé par Epstein : « un agresseur, un criminel et un menteur ». L Brands a vendu Victoria’s Secret en 2020, dans l’un des derniers actes de Wexner en tant que président.
Une relation s’effondre
Wexner n’a révélé publiquement qu’après l’arrestation d’Epstein pour trafic sexuel fédéral en juillet 2019 qu’il avait rompu leur relation. Dans une lettre de la Fondation Wexner en août, il a déclaré que cela s’était produit en 2007. Mais des documents récemment publiés par le ministère de la Justice montrent que les deux hommes ont été en contact par la suite.
Wexner a envoyé un e-mail à Epstein le 26 juin 2008, après l’annonce d’un accord de plaidoyer qui l’obligerait à purger 18 mois dans une prison de Floride pour avoir sollicité une mineure à des fins de prostitution afin d’éviter des poursuites fédérales. Il a fini par purger 13 mois.
“Abigail m’a dit le résultat… tout ce que je peux dire, c’est que je suis désolé. Vous avez violé votre propre règle numéro un… soyez toujours prudent”, a écrit Wexner. Epstein a répondu : « Il n’y a aucune excuse. »
Davies a déclaré que la date de 2007 citée par Wexner en 2019 s’appliquait au licenciement d’Epstein en tant que conseiller financier, à la révocation de sa procuration et à la suppression de son nom des comptes bancaires de Wexner.
Wexner a également déclaré dans la lettre de 2019 qu’Epstein avait détourné « d’importantes sommes » de sa fortune et de celle de sa famille tout en supervisant leurs finances. Une note d’enquête tirée du dernier document publié indique que les avocats de Wexner ont déclaré aux enquêteurs en 2008 qu’Epstein lui avait remboursé 100 millions de dollars. Wexner a déclaré dans un communiqué publié mercredi qu’Epstein avait restitué “un montant substantiel” du total non divulgué.
Garcia a déclaré que les enquêteurs du Congrès ont identifié plus d’un milliard de dollars que Wexner « a transféré, fourni en stock ou donné directement » à Epstein, bien que Wexner « semble ignorer » une grande partie de cette somme.
Les conséquences persistantes pour Wexner
Mercredi, Wexner a déclaré qu’il n’avait jamais vu Epstein avec une jeune fille et a reconnu la douleur « insondable » qu’il lui a infligée, même si les découvertes dans les dossiers d’Epstein ont exercé une nouvelle pression sur lui.
Une survivante, Maria Farmer, a déclaré qu’un rapport expurgé du FBI contenu dans le document confirmait son affirmation de longue date selon laquelle elle avait déposé l’une des premières plaintes contre Epstein alors qu’elle était à son emploi en 1996, travaillant sur un projet artistique au domaine Wexner.
Pendant ce temps, les survivants d’un vaste scandale d’abus sexuels à l’Ohio State University citent l’association de Wexner avec Epstein pour tenter de faire retirer son nom d’un complexe de football sur un campus, et les infirmières universitaires veulent également que son nom soit retiré du centre médical Wexner.
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Les rédacteurs de l’AP Michael Sisak à New York et Patrick Aftoora-Orsagos à New Albany ont contribué à ce rapport.
