Kiana Ehsani skie près du Camp Muir sur le mont Rainier en avril. (Photo gracieuseté de Kiana Ehsani)
Note de l’éditeur : Cette série présente six des « penseurs rares » de la région de Seattle : des inventeurs, des scientifiques, des technologues et des entrepreneurs qui transforment les industries et suscitent des changements positifs dans le monde. Ils seront reconnus le 11 décembre lors du Gala GeekWire. Uncommon Thinkers est présenté en partenariat avec Greater Seattle Partners.
De nombreux fondateurs de startups et créateurs de produits envisagent ce qu’ils font comme quelque chose qui simplifiera les processus ou améliorera le flux de travail pour les clients. Kiana Ehsani considère sa création comme un moyen de passer plus de temps à l’extérieur.
Il y a certainement bien plus que cela, mais quand Ehsani, co-fondatrice et PDG de Vercept, une start-up d’IA de Seattle, court un ultramarathon, escalade une montagne ou fait du ski, elle ne peut s’empêcher de réfléchir à la façon dont sa technologie le rend encore plus agréable.
“Je suis plus heureux quand je suis dans la nature, quand je ne suis pas derrière mon ordinateur, laissant mon esprit être présent dans l’instant présent, écoutant les pas de mes pieds sur le sentier, dans la neige ou la glace”, a déclaré Ehsani.
C’est ce qui l’a motivée, elle et ses collègues de Vercept, à créer Vy, un produit d’intelligence artificielle qui « voit » et comprend les écrans d’ordinateur comme le ferait un humain. Enregistre un utilisateur effectuant des tâches sur différents logiciels ou sites Web, puis exécute de manière autonome le même flux de travail à partir d’une commande en langage naturel.
L’idée est d’utiliser l’IA pour automatiser des tâches répétitives, comme la saisie de données, la production de contenu vidéo, l’organisation des factures, etc. Et Ehsani a déclaré que Vy fait en sorte que tout le monde n’ait pas besoin de savoir comment utiliser autant de logiciels spécialisés.
“Je ne veux pas acquérir des compétences dans toutes les dimensions existantes”, a-t-il déclaré. “Plus vous ne consacrerez pas de temps à des travaux répétitifs qui n’utilisent pas votre cerveau, plus vous devrez faire preuve de créativité.”
L’objectif d’Ehsani est de pouvoir envoyer des e-mails ou des codes de vérification et des messages Slack lorsqu’il se trouve quelque part dans la nature sans un bon service Internet. Vy gère les tâches seul et rend compte de ce qu’il a accompli.
“Je suis plus créative lorsque je fais de la randonnée”, a-t-elle déclaré. “Si je pouvais avoir cela plus souvent, être capable d’avoir cet esprit créatif, de circuler et de produire davantage, et si je n’étais pas obligé d’être coincé derrière le bureau, alors le monde serait mon terrain de jeu.”
“Il s’est transformé à plusieurs reprises”
Kiana Ehsani, cofondatrice et PDG de Vercept, deuxième en partant de la gauche, avec des membres de la startup. (Photo Vercept)
Le parcours d’Ehsani pour devenir innovatrice en IA et fondatrice de startup à Seattle a commencé en Iran, où elle a vécu jusqu’à l’obtention de son diplôme de l’Université Sharif. Il s’est classé 64ème à l’examen d’entrée à l’université du pays.
«J’étais une geek», dit-elle. « Quand j’étais étudiant, je publiais des articles, j’allais donner des conférences lors de conférences internationales et j’étais très fier de ce que je faisais. »
Il est arrivé aux États-Unis en 2015 pour obtenir sa maîtrise et son doctorat en informatique à l’Université de Washington.
“Au cours de la première année, j’ai réalisé : ‘Oh, il y a tellement de possibilités dans l’IA et je veux m’impliquer davantage'”, a déclaré Ehsani.
Après des stages chez Google et Meta, elle a rejoint l’Allen Institute for AI (Ai2) à Seattle, où elle a passé quatre ans, supervisant les équipes de robotique Ai2 et d’intelligence artificielle incarnée en tant que chercheuse senior.
Fin 2024, Ehsani a lancé Vercept aux côtés d’Oren Etzioni, spécialiste chevronné de l’IA et professeur à l’Université de Washington qui était le PDG fondateur d’Ai2. Ils ont été rejoints par Matt Deitke, Luca Weihs et Ross Girshick.
Etzioni a déclaré que même si certaines personnes sont « tout cœur » (bonnes personnes avec une intelligence émotionnelle élevée) ou « tout cerveau » (intelligent, intelligent et cérébral), il est rare de trouver quelqu’un qui est les deux. Ehsani, qu’il a qualifié de brillant, dévoué et intuitif, est cette personne.
“Une chose inhabituelle chez Kiana, c’est la façon dont elle s’est transformée à plusieurs reprises”, a déclaré Etzioni par e-mail. “D’un brillant théoricien en Iran à un chercheur créatif et primé en vision et robotique à l’Université de Washington et Ai2, jusqu’à un incroyable fondateur et PDG aujourd’hui. Et le meilleur est encore à venir !”
Rivaliser avec moins de ressources
Kiana Ehsani participe à une course de 50 km dans la forêt nationale d’Okanogan-Wenatchee en octobre. Elle dit que certaines de ses meilleures idées lui viennent lorsqu’elle marche, court ou grimpe dans la nature. (Photo Instagram via alxbclrk)
Ehsani se souvient s’être senti frustré et ennuyé par les défis que l’IA devait résoudre, comme la simple classification d’images, il y a à peine 10 ans. Je voulais résoudre de vrais problèmes et démontrer que l’IA pouvait interagir avec le monde réel.
Cet état d’esprit a alimenté son intérêt pour la recherche en vision par ordinateur et en robotique. Mais encore une fois, elle est devenue frustrée par la lenteur du développement du matériel et a décidé de travailler avec des modèles d’intelligence artificielle et des robots virtuels qui effectuent des actions pour le compte d’un utilisateur.
Ayant grandi en Iran, il s’était habitué à des ressources limitées. Travaillant dans le milieu universitaire puis dans la recherche pour une organisation à but non lucratif, il a dû une fois de plus sortir des sentiers battus et trouver des moyens de rivaliser avec les grands laboratoires d’IA.
Il adopte toujours une mentalité de startup décousue alors que Vercept est en concurrence avec OpenAI (Operator), Google (Project Mariner), Amazon (Nova Act) et d’autres avec des outils qui automatisent les tâches dans les navigateurs et les applications, alimentés par les progrès de l’IA générative.
“C’est cet état d’esprit qui m’a le plus fait grandir, et c’est pourquoi chez Vercept nous formons des modèles beaucoup plus efficacement et avec moins de ressources que quiconque”, a-t-il déclaré. “Nous aimons être durs à cuire et montrer qu’il ne faut pas des milliards et des milliards de dollars pour faire fonctionner l’IA.”
Cette semaine encore, Vercept a publié une nouvelle version de Vy qui fonctionne à la fois sur Windows et MacOS. Ehsani a déclaré que l’application est plus robuste et que les résultats de référence de Vercept se sont considérablement améliorés.
La startup compte désormais une équipe de 12 personnes et a levé un tour de table de 16 millions de dollars en juin. En juillet, Ehsani a perdu Deitke, l’un de ses co-fondateurs, qui a été attiré par Meta pour rejoindre son nouveau Superintelligence Lab.
Deitke a qualifié Ehsani de « leader et visionnaire incroyable » dont la solide expérience en robotique la rend extrêmement bien adaptée pour travailler à la frontière de l’utilisation des ordinateurs, qui, selon lui, n’est en réalité que de la robotique sans les nombreux défis du monde physique.
“Travailler avec elle est contagieux et inspirant”, a déclaré Deitke. “Elle a une éthique de travail incroyable, est constamment pleine d’énergie et propose des idées étonnantes lors d’un brainstorming qui ne deviennent évidentes pour nous qu’après un certain temps.”
Mais il a dit que, plus que tout, Ehsani est une « personne formidable » qui laisse une marque durable par sa gentillesse et son ambition.
“C’est vraiment une personne exceptionnelle”, a déclaré Deitke.
Il y a plusieurs semaines, Ehsani s’est à nouveau lancé un défi dans la nature, cette fois avec un ultramarathon de 50 km comportant 8 000 pieds de dénivelé positif.
Gelée, assoiffée et rampante, elle a comparé la course à la direction d’une startup, écrivant sur LinkedIn que même si tout tournait mal et que les plans changeaient à la dernière minute, elle devait rester flexible et croire qu’elle y arriverait, même lorsque d’autres semblaient être en avance.
“C’est l’histoire de ma vie”, a-t-il déclaré à GeekWire. “Je vis ça tous les jours.”
