Convaincre les travailleurs de passer leurs journées à souder dans un chantier naval, alors qu’ils pourraient gagner un salaire similaire en travaillant derrière le comptoir d’un Buc-ee’s climatisé, est l’un des plus grands obstacles à la relance de l’industrie de la construction navale du pays, en retard de 37 milliards de dollars.
C’est du moins la théorie du secrétaire américain à la Marine, John Phelan, qui, lors de son audition de confirmation en février, a déclaré que le président Donald Trump lui avait confié un mandat de “construction navale, construction navale, construction navale”.
Au cours des sept derniers mois, Phelan a jeté les bases d’une plus grande capacité de construction navale, en tirant parti de son expérience commerciale (il est le premier secrétaire de la Marine en 15 ans sans expérience militaire) pour réduire les inefficacités et favoriser la concurrence. Pourtant, les bas salaires de la Marine constituent un obstacle, a-t-il déclaré lors d’une conférence sur la défense cette semaine à Fort Wayne, dans l’Indiana.
“Je pense que c’est vraiment une question de salaire, pour être honnête, quand je l’examine dans tous les États”, a déclaré Phelan, soulignant que les employés peuvent gagner un salaire similaire en travaillant chez Amazon ou dans les méga stations-service de Buc-ee. Lorsque les gens savent qu’il existe d’autres moyens de gagner le même revenu, « il est difficile de convaincre cette personne de vouloir faire ce travail ».
L’industrie, qui contribue pour plus de 37,3 milliards de dollars au PIB national et fait vivre 110 000 travailleurs, selon l’administration maritime du ministère américain des Transports, est en déclin depuis des années. Une partie du problème réside dans le changement des priorités du gouvernement, dans l’élimination des subventions à la construction navale sous l’administration Reagan et dans la concurrence asiatique. Le plus grand constructeur naval d’État chinois a construit plus de navires en tonnage en 2024 que les États-Unis n’en ont construit depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, selon le Centre d’études stratégiques et internationales, un groupe de réflexion bipartite.
Cependant, la construction navale, comme d’autres emplois manuels aux États-Unis, est confrontée à une crise d’épanouissement personnel, en particulier lorsqu’il s’agit des jeunes employés. Un peu plus de la moitié des cols bleus, y compris ceux des secteurs de l’industrie manufacturière, des mines et de la construction, décrivent leur travail comme « juste un travail pour survivre », soit le double de la proportion des autres travailleurs qui disaient la même chose, selon une étude réalisée en mars par le Pew Research Center. En outre, seuls 25 % des ouvriers se déclarent satisfaits de leur salaire, contre un peu moins d’un tiers des autres travailleurs.
Certes, certains membres de la génération Z se tournent de plus en plus vers les métiers comme alternative potentielle au lourd endettement et aux risques professionnels liés à l’IA qu’ils considèrent comme associés au diplôme universitaire traditionnel de quatre ans. Cependant, le nombre de jeunes intéressés reste dérisoire par rapport aux postes vacants.
Les PDG disposant d’un effectif important, notamment le PDG de Ford, Jim Farley, qui a déclaré sans ambages : « Nous sommes en difficulté dans notre pays », ont également récemment attiré l’attention sur la question de l’embauche et du maintien en poste. Farley a déclaré lors d’un épisode de podcast publié la semaine dernière que le constructeur automobile avait 5 000 postes de mécanicien ouverts, dont certains paient jusqu’à 120 000 $ après la formation. De plus, il y a 1 million d’emplois non pourvus non seulement dans le secteur manufacturier, mais aussi dans les services d’urgence et le camionnage, ainsi que dans le commerce, a ajouté Farley.
On ne sait pas exactement combien gagnent les constructeurs navals, car les salaires varient, mais une liste d’un “fabricant et installateur” chez Chesapeake Shipbuilding Corp. indiquait un salaire compris entre 21 et 30 dollars de l’heure, selon le site d’emploi Indeed. Les travailleurs de Buc-ee gagnent en moyenne entre 15 et 25 dollars de l’heure, et les travailleurs d’Amazon dans les domaines de la distribution et du transport gagnent en moyenne 23 dollars de l’heure, selon Indeed.
