Les États-Unis sont sur le point de se heurter à leur propre histoire et sont sur le point de battre des records budgétaires de la pire des manières. Avec les politiques et les dépenses actuelles, la dette nationale du pays atteindra 120 % du PIB d’ici 2030, éclipsant le précédent record de 106 % établi juste après la Seconde Guerre mondiale. Les organismes de surveillance budgétaire préviennent que des niveaux d’endettement aussi élevés constituent en réalité une blessure auto-infligée, alors que les États-Unis abdiquent leurs responsabilités envers leurs citoyens, envers une croissance économique durable et envers la sécurité nationale.
Les États-Unis ont actuellement un déficit budgétaire fédéral de 1 900 milliards de dollars et une dette nationale égale à 101 % du PIB, selon un rapport sur les perspectives économiques publié mercredi par le Congressional Budget Office (CBO). Dans 10 ans, ce chiffre atteindra 120 %, mais il ne faudra que quatre ans pour dépasser le record actuel établi en 1946, après des années de déficit massif pour financer les efforts américains pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les projections ont suscité des réactions furieuses de la part des organismes de surveillance non partisans, peut-être pas plus que Maya MacGuineas, présidente du Comité pour un budget fédéral responsable.
L’argument de MacGuineas se concentre sur une préoccupation souvent exprimée par les faucons du budget : avec une dette déjà largement supérieure au PIB, la capacité du gouvernement à faire face aux ralentissements économiques ou aux crises inattendues devient de plus en plus limitée. Plus la dette est élevée, moins l’espace budgétaire d’un gouvernement est grand, plus un pays dispose d’une marge de manœuvre pour ajuster ses priorités budgétaires, en ajustant ses dépenses ou ses recettes fiscales sans mettre en danger la stabilité économique. Un espace budgétaire sain est important à la fois pour le développement à long terme et pour la capacité d’un gouvernement à réagir à un événement imprévu, comme une pandémie.
Mais comme le prévient le rapport du CBO, l’espace budgétaire dont disposent les États-Unis devient rapidement hermétique. Le plus inquiétant concerne les intérêts cumulés que les États-Unis devront payer pour rembourser leur propre dette : plus de 2 000 milliards de dollars par an d’ici 2036, soit environ 5 % du PIB. Cela représente environ le double de ce que les États-Unis paient actuellement en intérêts. Au total, la réduction de l’espace budgétaire et l’augmentation des taux d’intérêt pourraient sérieusement limiter la capacité du gouvernement américain à maintenir la stabilité économique, préviennent les analystes.
“Le scénario de référence du CBO, aussi mauvais soit-il, suppose que les taux d’intérêt resteront modérés et que nous ne serons pas confrontés à des événements imprévus coûteux. Si ces projections optimistes ne se réalisent pas, les dégâts ne feront qu’empirer”, a déclaré à Fortune Michael Peterson, directeur exécutif de la Fondation Peter G. Peterson, une organisation de recherche fiscale à but non lucratif.
Phillip Swagel, chef du CBO, a fait écho à cette urgence dans sa propre déclaration, déclarant directement que les projections de l’agence « continuent d’indiquer que la trajectoire budgétaire n’est pas durable » et que la facture croissante du gouvernement risque également de saper les dépenses des entreprises et la croissance dans d’autres secteurs de l’économie.
“Lorsque le gouvernement fédéral emprunte sur les marchés financiers, il entre en concurrence avec d’autres participants pour obtenir des fonds, et cette concurrence peut faire monter les taux d’intérêt et évincer les investissements privés”, a-t-il déclaré.
Dans sa déclaration, MacGuineas a également souligné à quel point le lourd fardeau de la dette menace déjà d’insolvabilité certains des principaux filets de sécurité du pays. Le Highway Trust Fund, un mécanisme de financement de l’entretien des infrastructures de transport, devrait s’épuiser en 2028, et le Old-Age and Survivors Social Security Trust, un programme de financement des retraites, devrait désormais s’épuiser en 2032, un an plus tôt que prévu.
Alors que la dette nationale américaine augmente depuis des décennies, sa réduction est devenue un sujet de discussion bipartisan. Trump lui-même s’est engagé à plusieurs reprises à réduire la dette et les dépenses, même si le rapport du CBO estime que sa première année de mandat a ajouté 1 400 milliards de dollars à son estimation sur 10 ans.
Si les lois actuelles restent inchangées, le CBO prévoit que la dette fédérale atteindra un énorme 175 % d’ici 2056. MacGuineas a conclu que le manque de leadership budgétaire est une menace directe pour le pays et a exhorté les législateurs à être sérieux : « J’encourage tous les membres du Congrès et le président à examiner attentivement ces chiffres et à s’engager à redresser les finances de notre pays avant qu’il ne soit trop tard. »
