Pour une génération de jeunes Américains, choisir où aller à l’université (ou même s’il faut y aller) est devenu un calcul complexe de coûts et d’avantages qui tourne souvent autour d’une seule question : le diplôme en vaut-il le prix ?
La confiance du public dans l’enseignement supérieur a chuté ces dernières années en raison des frais de scolarité élevés, de la montée en flèche des prêts étudiants et d’un marché du travail lamentable, ainsi que des préoccupations idéologiques des conservateurs. Aujourd’hui, les universités ont du mal à démontrer leur valeur aux étudiants.
Emprunté au monde des affaires, le terme « retour sur investissement » est apparu dans les publicités des universités aux États-Unis. Une série de nouveaux classements évaluent les campus en fonction des avantages financiers qu’ils offrent. Des États comme le Colorado ont commencé à publier des rapports annuels sur les avantages monétaires de l’université, et le Texas les inclut désormais dans les calculs du montant de l’argent des contribuables destiné aux collèges communautaires.
“Les étudiants sont de plus en plus conscients des moments où l’université ne rapporte pas”, a déclaré Preston Cooper, qui a étudié le retour sur investissement de l’université à l’American Enterprise Institute, un groupe de réflexion conservateur. “C’est une priorité pour les universités aujourd’hui, d’une manière qui ne l’était pas nécessairement il y a 15 ou 20 ans.”
La plupart des diplômes de licence en valent toujours la peine
De nombreuses recherches indiquent qu’un baccalauréat en vaut toujours la peine, du moins en moyenne et à long terme. Cependant, il est de plus en plus reconnu que toutes les carrières ne mènent pas à un bon salaire, et même certaines qui semblent être un bon pari deviennent plus risquées alors que les diplômés sont confrontés à l’un des marchés du travail les plus difficiles depuis des années.
Une nouvelle analyse publiée jeudi par la Strada Education Foundation révèle que 70 % des récents diplômés des collèges publics peuvent s’attendre à un rendement positif d’ici 10 ans, ce qui signifie que leur revenu sur une décennie dépassera celui d’un diplômé du secondaire typique d’un montant supérieur au coût de leur diplôme. Cependant, cela varie selon les États, de 53 % dans le Dakota du Nord à 82 % à Washington, DC. Les États où les études universitaires sont plus abordables ont obtenu de meilleurs résultats, selon le rapport.
Il s’agit d’un problème crucial pour les familles qui se demandent comment les frais de scolarité pourraient être rentables, a déclaré Emilia Mattucci, conseillère dans les écoles secondaires d’East Allegheny, près de Pittsburgh. Plus des deux tiers des élèves de son école sont issus de familles à faible revenu, et nombre d’entre eux ne sont pas disposés à assumer le niveau d’endettement que les générations précédentes ont accepté.
Au lieu de cela, un plus grand nombre se dirigent vers des écoles techniques ou commerciales et réussissent des études universitaires de quatre ans, a-t-il déclaré.
“Beaucoup de familles disent simplement qu’elles n’en ont pas les moyens ou qu’elles ne veulent pas s’endetter pendant des années et des années”, a-t-il déclaré.
La secrétaire à l’Éducation, Linda McMahon, fait partie de ceux qui remettent en question la nécessité d’un diplôme de quatre ans. S’exprimant devant le groupe de réflexion du Reagan Institute en septembre, McMahon a fait l’éloge des programmes qui préparent les étudiants à une carrière professionnelle dès la sortie du lycée.
“Je ne dis pas que les enfants ne devraient pas aller à l’université”, a-t-il déclaré. “Je dis simplement que tous les enfants ne sont pas obligés d’y aller pour réussir.”
Réduire les frais de scolarité et améliorer les revenus des diplômés
L’enseignement supérieur américain est aux prises avec les deux côtés de l’équation du retour sur investissement : les frais de scolarité et les revenus des diplômés. Cela devient d’autant plus important que les universités sont en concurrence pour attirer un nombre réduit d’étudiants en âge d’aller à l’université en raison de la baisse des taux de natalité.
Les frais de scolarité sont restés stables sur de nombreux campus ces dernières années pour répondre aux préoccupations concernant l’abordabilité, et de nombreux collèges privés ont réduit leurs prix dans le but de mieux refléter le coût que la plupart des étudiants paient réellement après prise en compte de l’aide financière.
L’autre partie de l’équation – garantir que les diplômés obtiennent de bons emplois – est plus compliquée.
Un groupe de présidents d’universités s’est réuni récemment au siège de Gallup à Washington pour étudier les sondages publics sur l’enseignement supérieur. L’une des principales raisons de ce manque de confiance est la perception selon laquelle les universités ne donnent pas à leurs diplômés les compétences dont les employeurs ont besoin, a déclaré Kevin Guskiewicz, président de la Michigan State University, l’un des dirigeants présents à la réunion.
“Nous essayons d’anticiper cela”, a-t-il déclaré.
Cette question est une priorité pour Guskiewicz depuis son arrivée sur le campus l’année dernière. Il a réuni un conseil de chefs d’entreprise du Michigan pour identifier les compétences dont les diplômés auront besoin pour occuper des emplois allant de l’agriculture à la banque. L’objectif est d’adapter les programmes d’études aux besoins du marché du travail et d’amener les étudiants à effectuer des stages et des expériences de travail pouvant déboucher sur un emploi.
Une déconnexion avec le marché du travail
Combler l’écart avec le marché du travail est un combat persistant pour les universités américaines, a déclaré Matt Sigelman, président du Burning Glass Institute, un groupe de réflexion qui étudie la main-d’œuvre. L’année dernière, l’institut, en partenariat avec des chercheurs de Strada, a découvert que 52 % des récents diplômés universitaires occupaient des emplois qui n’exigeaient pas de diplôme. Même les domaines les plus demandés, comme l’éducation et les soins infirmiers, comptent un grand nombre de diplômés dans cette situation.
«Aucun programme n’est à l’abri et aucune école n’est à l’abri», a déclaré Sigelman.
Le gouvernement fédéral tente de résoudre le problème depuis des décennies, depuis l’administration du président Barack Obama. Une règle fédérale établie pour la première fois en 2011 visait à réduire les fonds fédéraux destinés aux programmes collégiaux qui laissent les diplômés dans un faible revenu, même si elle ciblait principalement les collèges à but lucratif.
Un projet de loi républicain de réconciliation adopté cette année adopte une vision plus large et exige que la plupart des collèges répondent à des normes de revenus pour être éligibles aux fonds fédéraux. L’objectif est de faire en sorte que les diplômés universitaires finissent par gagner plus que ceux qui n’ont pas de diplôme.
D’autres voient la transparence comme une solution clé.
Pendant des décennies, les étudiants n’avaient que peu de moyens de savoir si les diplômés de programmes d’études spécifiques obtenaient de bons emplois après l’université. Cela a commencé à changer avec College Scorecard en 2015, un site Web fédéral qui partage les résultats globaux des revenus des programmes collégiaux. Plus récemment, une législation bipartite au Congrès a cherché à fournir au public des données encore plus détaillées.
Les législateurs de Caroline du Nord ont ordonné une étude en 2023 sur la performance financière des diplômes des universités publiques de l’État. Il a révélé que 93 % produisaient un rendement positif, ce qui signifie que les diplômés étaient censés gagner plus au cours de leur vie que ceux n’ayant pas obtenu un diplôme similaire.
Les données sont accessibles au public et montrent, par exemple, que les diplômes de premier cycle en mathématiques appliquées et en commerce ont tendance à avoir des rendements élevés à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, alors que les diplômes d’études supérieures en psychologie et en langues étrangères ne le sont souvent pas.
Les universités réalisent tardivement à quel point ce type de données est important pour les étudiants et leurs familles, a déclaré Lee Roberts, chancelier de l’UNC-Chapel Hill, dans une interview.
“En période d’incertitude, les étudiants sont encore plus concentrés – je dirais à juste titre – sur leurs perspectives d’emploi”, a-t-il ajouté. “Je pense donc que les collèges et les universités doivent vraiment ces données aux étudiants et à leurs familles.”
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