Si vous demandez à l’Américain moyen, il vous dira que l’économie américaine est en terrain fragile. La croissance de l’emploi est faible et l’indice des prix à la consommation (IPC) vient de remonter, les prix des denrées alimentaires étant sur les montagnes russes les plus abruptes. Cette dure vérité est reprise par l’étude « Frozennomics » de SmartSense portant sur 1 000 adultes américains (âgés de 21 ans et plus). Soixante-trois pour cent (63 %) des personnes interrogées déclarent que leur situation financière s’est détériorée au cours des 12 derniers mois et 65 % rapportent que leur budget d’épicerie s’est resserré. Plus de la moitié (dont 66 % de la génération Z (répondants nés entre 1997 et 2004)) trouvent un soulagement dans un endroit improbable : le couloir gelé.
Un contrôle de température sur les habitudes d’achat gelées générationnelles
La génération Z se tourne vers les aliments surgelés pour obtenir un soulagement financier plus que toute autre génération. Au cours des six derniers mois, 57 % déclarent avoir acheté davantage d’aliments surgelés pour réduire les coûts, contre seulement 30 % des baby-boomers. Près de huit membres de la génération Z sur dix (77 %) déclarent que leur situation économique s’est détériorée, ce qui en fait la génération la plus durement touchée, et 66 % prévoient d’acheter encore plus d’aliments surgelés à l’avenir si les prix des produits alimentaires continuent d’augmenter.
Même si la décision de la génération Z de geler son budget reflète le climat actuel, les raisons pour lesquelles les baby-boomers achètent des aliments surgelés ont leurs racines dans le passé. Une étude de l’Université de Cambridge de 2011 examine comment les produits surgelés sont passés du statut d’article de luxe à celui de produit de base dans les États-Unis d’après la Seconde Guerre mondiale. À l’époque, la commodité des « dîners télé » était trop grande pour être laissée de côté, même s’ils étaient encore considérés comme un peu chers. Aujourd’hui, les données SmartSense montrent que la commodité occupe toujours le cœur des générations plus âgées. Pour les baby-boomers, génération
Cependant, les membres de la génération Z sont également les plus sceptiques quant à la nutrition, à la qualité et à la sécurité des aliments surgelés. Soixante-dix pour cent (70 %) pensent que les aliments surgelés sont moins nutritifs que les frais, et près de la moitié (47 %) ont arrêté d’acheter une marque après un rappel. Ces jeunes acheteurs achètent des produits surgelés pour étirer leur budget et se préparer aux futures augmentations de prix, mais ils ne se sentent pas bien. Les marques devraient en prendre note. La génération Z ne manquera pas toujours d’argent… En fait, même si elle est actuellement en difficulté, elle est en passe de devenir la génération la plus nombreuse et la plus riche d’ici une décennie.
Une crise de relations publiques dans l’allée gelée
Des décennies de données sur la sécurité alimentaire montrent qu’un seul incident isolé peut ternir une catégorie entière. Prenez par exemple les récents gros titres sur les « crevettes radioactives » : la peur d’un produit s’est rapidement transformée en suspicion à l’égard de tous les fruits de mer surgelés, et même des aliments surgelés en général. Les produits surgelés sont particulièrement vulnérables car ils portent une marque claire et restent souvent au congélateur pendant des mois ; Lorsqu’un rappel survient, les consommateurs se souviennent de l’emballage et du nom. Les produits frais, en revanche, ne portent généralement pas de marque et disparaissent bien avant qu’un rappel n’ait lieu. Les gens ne réalisent peut-être pas non plus que la surgélation préserve la fraîcheur et implique souvent moins d’additifs que la mise en conserve. Les aliments surgelés ne sont pas moins sûrs par nature, mais leur image de marque actuelle pose un problème de perception persistant.
Un livre de jeu plus cool sur la route et à la maison
Cela ne veut pas dire que les marques de produits surgelés ne sont pas confrontées à des problèmes de sécurité. Les manchettes récentes montrent que, comme tout aliment, les produits surgelés peuvent être dangereux s’ils sont mal manipulés à la ferme, à l’usine, sur la route, dans l’entrepôt, dans le magasin ou par le consommateur. Mais la génération Z sait clairement ce dont elle a besoin pour se sentir en sécurité et rester fidèle. Cinquante-huit pour cent (58 %) des personnes interrogées dans cette tranche d’âge déclarent qu’elles feraient davantage confiance aux aliments surgelés si les marques montraient comment elles suivent les températures, 54 % souhaitent de la transparence dans le stockage et l’expédition, et près de la moitié (46 %) souhaitent un étiquetage plus clair de l’origine et des ingrédients.
Dans le même temps, des directives de préparation peu claires laissent le risque dans le dernier kilomètre ; Des instructions de cuisson confuses ou incomplètes peuvent amener les consommateurs à surchauffer les produits, en supposant que la congélation seule rend les aliments sûrs. Combler ces lacunes, démontrer l’intégrité de la chaîne du froid et rendre les étapes de préparation indubitables, est essentiel pour éviter des défaillances de sécurité dévastatrices et les retombées de relations publiques à l’échelle de la catégorie qui peuvent suivre un seul rappel.
Une lacune effrayante dans la politique de sécurité alimentaire
Il y a plus de 15 ans, le FSIS a répondu aux épidémies et à la confusion des consommateurs avec des plats surgelés non prêts à manger (NRTE), d’abord en publiant des directives d’instructions de cuisson validées, puis en les renforçant après une série de rappels entre 2009 et 2011. Ce travail a contribué à réduire les dangers une fois que les aliments ont quitté l’usine, mais il ne s’appliquait qu’aux produits réglementés par le FSIS, tels que la viande et la volaille. Il n’existe pas d’équivalent FDA à ces directives de conformité pour les produits alimentaires NRTE réglementés par la FDA, bien que beaucoup, comme les fruits de mer et les légumes, présentent un risque important de provoquer des maladies d’origine alimentaire.
Aujourd’hui, la FDA se concentre plus en amont de la chaîne avec le Food Safety Modernization Act (FSMA) et sa nouvelle règle de traçabilité, qui vise à améliorer la visibilité depuis la récolte jusqu’à la vente au détail pour les aliments à haut risque. Toutefois, la règle n’entrera en vigueur qu’en juillet 2028 et laisse de grandes lacunes. De nombreux produits surgelés ne figurent pas sur la liste de traçabilité des aliments de la FDA, la surveillance prend fin une fois que les produits arrivent au magasin et il n’est pas nécessaire de montrer aux acheteurs quelles mesures de sécurité ont été prises.
Pour les marques de produits surgelés, cela signifie que la confiance ne peut pas dépendre uniquement de la réglementation. Démontrer l’intégrité de la chaîne du froid, clarifier les étapes de préparation et communiquer les pratiques de sécurité directement aux consommateurs sont essentiels pour éviter le prochain impact à l’échelle de la catégorie lorsqu’un rappel isolé devient viral. Prendre ces mesures permettrait à la génération Z, et à toutes les générations suivantes, de considérer l’allée gelée non pas comme un pari, mais comme une bouée de sauvetage fiable en période de pénurie et d’abondance.
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