Certains économistes attribuent au constructeur automobile Henry Ford le mérite d’avoir stimulé la classe moyenne américaine au XXe siècle lorsqu’en janvier 1914, il a augmenté les salaires des usines à 5 dollars, soit plus du double du salaire moyen pour une journée de travail de huit heures.
Plus de 100 ans plus tard, face à la réalité selon laquelle de nombreux employés « s’en sortent à peine », le PDG de Ford, Jim Farley, a déclaré qu’il s’était inspiré du manuel du fondateur.
Le PDG du constructeur automobile a reconnu la nécessité d’apporter un changement dans son lieu de travail lorsqu’il s’est entretenu avec des employés chevronnés lors des négociations contractuelles syndicales et a appris que les jeunes employés de Ford occupaient plusieurs emplois et ne dormaient pas suffisamment en raison des bas salaires, a déclaré Farley dans une interview avec le journaliste et biographe Walter Isaacson au Aspen Ideas Festival plus tôt cette année.
“Les travailleurs plus âgés qui travaillaient dans l’entreprise disaient : ‘Aucun des jeunes ne veut travailler ici. Jim, tu paies 17 dollars de l’heure et ils sont très stressés'”, a déclaré Farley.
Farley a appris que certains travailleurs avaient également un emploi chez Amazon, où ils travaillaient huit heures avant de s’engager pour un poste de sept heures chez Ford, ne dormant que trois ou quatre heures. Lors d’un événement Ford Pro Accelerate en septembre, le PDG a déclaré que les ouvriers d’usine débutants lui avaient dit qu’ils avaient jusqu’à trois emplois.
En conséquence, l’entreprise a converti ses travailleurs temporaires en employés à temps plein, les rendant éligibles à des salaires plus élevés, à des chèques de participation aux bénéfices et à une meilleure couverture maladie. La transition a été décrite lors des négociations contractuelles de 2019 avec les Travailleurs unis de l’automobile (UAW), et les travailleurs temporaires ont pu devenir des travailleurs à temps plein après deux ans d’emploi continu chez Ford.
“Ce n’était pas facile à faire”, a déclaré Farley. “Cela coûtait cher. Mais je pense que c’est le genre de changements que nous devons apporter dans notre pays.”
La propre décision de Ford de doubler les salaires dans l’usine en 1914 n’était pas altruiste, mais plutôt une stratégie visant à attirer une main-d’œuvre stable, ainsi qu’à fournir une incitation afin que ses propres travailleurs puissent s’offrir les produits Ford.
“Il a dit : ‘Je fais ça parce que je veux que mon ouvrier d’usine achète mes voitures. S’ils gagnent assez d’argent, ils achèteront mon propre produit'”, a déclaré Farley. “D’une certaine manière, c’est une prophétie auto-réalisatrice.”
Difficulté à attirer les travailleurs d’entreprise de la génération Z
Farley, partisan de l’augmentation de la productivité manufacturière américaine pour soutenir l’économie essentielle, a plaidé pour que les jeunes travailleurs acquièrent de solides expériences commerciales. Plus tôt ce mois-ci, il a tiré la sonnette d’alarme sur la pénurie d’emplois de cols bleus, déclarant dans un épisode du podcast Office Hours: Business Edition que Ford avait 5 000 postes de mécanicien ouverts qui restaient vacants, malgré un salaire pouvant atteindre 120 000 $ pour ce poste.
“Nos gouvernements doivent investir très sérieusement dans les écoles de métiers et de métiers spécialisés”, a-t-il déclaré lors du festival Aspen Ideas. “Si vous allez en Allemagne, chacun de nos ouvriers d’usine a un apprenti depuis le lycée. Chacun de ces emplois est suivi d’une personne formée pendant huit ans.”
Même si 3,8 millions de nouveaux emplois dans le secteur manufacturier seront créés aux États-Unis d’ici 2033, selon Deloitte et le Manufacturing Institute, la jeune génération de travailleurs s’est largement éloignée des carrières. Alors que certains abandonnent leurs diplômes universitaires, les inscriptions de la génération Z dans les écoles de métiers augmentent, mais la nouvelle génération qui entre sur le marché du travail évite en grande partie les emplois en usine, invoquant les bas salaires, selon une étude de Soter Analytics de 2023. Aux États-Unis, les emplois dans le secteur manufacturier ont un salaire horaire moyen de 25 dollars (environ 51 890 dollars par an), bien inférieur au salaire moyen américain de 66 600 dollars.
Les constructeurs automobiles américains comme Ford tentent peut-être de rendre attractive l’entrée des jeunes travailleurs dans des carrières industrielles, mais ils ne sont pas encore à l’abri des plaintes des travailleurs concernant les salaires. En 2023, des milliers de membres de l’UAW, dont 16 600 employés de Ford, se sont mis en grève avant de parvenir à un accord contractuel en octobre de la même année qui, au-delà de l’augmentation des salaires, réduisait également encore davantage la période nécessaire pour qu’un travailleur temporaire puisse devenir un travailleur à temps plein.
Farley a qualifié la grève de « totalement inutile » du point de vue de la direction et a soutenu que la responsabilité de l’amélioration des salaires des travailleurs n’incombe pas uniquement à Ford.
“Nous n’allons pas attendre que tout s’améliore”, a-t-il déclaré. “Nous avons les ressources et les connaissances, après 120 ans, pour résoudre ces problèmes, mais nous avons besoin de davantage d’aide de la part des autres.”
Une version de cette histoire initialement publiée sur Fortune.com le 30 juin 2025.
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