À l’intérieur d’Omega d’Helion, la nouvelle usine de fabrication de l’entreprise qui pourrait accueillir trois terrains de football. (Photo de GeekWire/Lisa Stiffler)
EVERETT, Washington — C’est une ambition audacieuse que d’essayer de reproduire sur Terre la physique qui alimente le soleil et les étoiles.
Mais Helion Energy, innovateur en matière d’énergie propre, fait bien plus que cela. Elle construit son prototype de fusion de septième génération pour démontrer que sa technologie fournira de l’électricité au réseau tout en construisant une centrale électrique commerciale au centre-ville de Washington et en établissant des opérations de fabrication pour assembler les futures installations.
Tout dépend de la technologie d’Helion permettant de détruire les atomes pour qu’ils fonctionnent comme prévu.
“Notre objectif n’est pas seulement de faire de la fusion, pas seulement de produire de l’énergie, mais aussi de produire de l’électricité”, a déclaré David Kirtley, PDG et co-fondateur d’Helion.
La stratégie multidirectionnelle d’Helion – développer le prototype tout en maintenant la production à l’échelle industrielle – reflète la conviction que la rapidité sera la clé une fois la fusion prouvée viable.
La société a récemment signé un bail près de son siège social à Everett pour un espace de 166 000 pieds carrés appelé Omega où elle installera une chaîne d’assemblage pour construire les milliers de condensateurs nécessaires pour fournir des surtensions massives d’électricité à son générateur de fusion et capter l’énergie qu’il produit.
“Helion est une entreprise manufacturière”, a déclaré Sofia Gizzi, directrice principale de la fabrication chez Helion. “Ce n’est pas une entreprise de R&D. Ce n’est pas une expérience scientifique. C’est vraiment une entreprise manufacturière.”
Pour atteindre ses objectifs ambitieux, Helion a connu une croissance rapide ces dernières années : en obtenant d’énormes investissements, en atteignant un effectif de plus de 500 employés et en élargissant sa présence dans une région industrielle au nord de Seattle qui abrite également le géant de l’aviation Boeing.
Toute cette expansion repose sur la promesse de la fusion, même si aucune entreprise ou institution de recherche n’a encore démontré qu’elle pouvait produire de l’électricité à un prix abordable à partir de la fusion, le soi-disant Saint Graal de l’énergie propre.
Si ça marche, la demande est là. Les centres de données et l’expansion de l’IA, ainsi que les efforts déployés à l’échelle de l’économie pour électrifier les transports, le chauffage et la climatisation des bâtiments et les opérations industrielles, sont avides d’énergie propre.
Microsoft, qui investit massivement dans l’infrastructure des centres de données liés à l’IA, a accepté d’acheter l’électricité produite par la centrale Orion de 50 mégawatts.
“Alors que la voie vers la fusion commerciale est encore en développement, nous sommes fiers de soutenir le travail pionnier d’Helion ici dans l’État de Washington dans le cadre de notre engagement plus large à investir dans l’énergie durable”, a déclaré Melanie Nakagawa, directrice du développement durable de Microsoft, lors du lancement d’Orion en juillet.
Stratégies de fabrication
Le bâtiment Omega d’Helion, d’une superficie de 166 000 pieds carrés, situé à Everett, dans l’État de Washington, abritera des sites de production clés. (Photo de GeekWire/Lisa Stiffler)
Construire des usines de fusion nécessite plus que des progrès physiques : cela nécessite une force industrielle. C’est là qu’intervient l’installation Omega d’Helion.
L’entreprise s’efforce depuis longtemps de conserver la fabrication et l’assemblage en interne. Cette approche a permis d’éviter les perturbations de la chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie, pourrait contribuer à éviter les fluctuations tarifaires et, peut-être plus important encore, permettrait des ajustements rapides à mesure que la conception et l’exploitation des installations sont affinées.
Debout dans l’espace blanc brillant et fraîchement repeint d’Omega, à quelques minutes du siège social, Gizzi a expliqué que la proximité entre l’ingénierie et la fabrication est stratégique.
“Si vous souhaitez évoluer rapidement et être capable de construire un processus de fabrication intelligent, vous devez disposer d’ingénieurs (de fabrication) ayant une très bonne compréhension de son fonctionnement”, a déclaré Gizzi. “Et vous avez besoin d’ingénieurs de conception qui comprennent vraiment à quel point la fabrication est difficile.”
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La philosophie d’Helion axée sur la fabrication s’aligne sur une démarche plus large visant à restaurer la capacité de fabrication américaine. Les dirigeants du Congrès de l’État de Washington, la sénatrice Maria Cantwell et la représentante Suzan DelBene, ont récemment présenté la loi bipartite Fusion Advanced Manufacturing Parity Act, qui accorderait d’importants crédits d’impôt pour les composants de la chaîne d’approvisionnement de la fusion.
“L’État de Washington est le principal centre mondial d’énergie de fusion, ce qui pourrait un jour fournir de grandes quantités du type d’énergie dont nous avons besoin pour maintenir les prix de l’électricité à un niveau bas et accroître la compétitivité économique de l’Amérique”, a déclaré Cantwell en annonçant le projet de loi le mois dernier.
Regard vers 2030
Sofia Gizzi, directrice de production principale chez Helion. (Photo par Hélium)
Outre le soutien public, Helion a levé 425 millions de dollars en janvier spécifiquement pour financer le développement de sa fabrication dans les installations d’Omega. Parmi les investisseurs participant au cycle figuraient Sam Altman, PDG d’OpenAI, le co-fondateur de Facebook Dustin Moskovitz, le sidérurgiste Nucor, Mithril Capital, SoftBank et d’autres.
La société issue de la fusion commencera à installer des équipements de chaîne d’assemblage au sein d’Omega au début de l’année prochaine et la production débutera fin 2026.
L’installation contribuera à produire les quelque 2 500 unités de condensateurs nécessaires à la centrale électrique d’Orion à Malaga, dans l’État de Washington, en faisant appel à des travailleurs et à des robots qui incluent des technologies prêtes à l’emploi et personnalisées pour accélérer considérablement les processus actuels.
Avec une capacité de fabrication accrue, Helion se concentre sur l’avenir et sur ce qui se passera après la mise en service de la première usine.
“Ces lignes à grand volume ne sont pas destinées à notre machine Orion, mais à la prochaine machine”, a déclaré Gizzi. “Une usine fonctionnant à 50 % de sa capacité nominale ou moins peut recracher Orion, sans problème. Mais nous regardons vraiment au-delà de cela, vers 2030.”
