Surgissant de la chaleur torride des environs désertiques de Dubaï, se dessine un spectacle inconnu au Moyen-Orient : un terrain de baseball.
Maintenant qu’il est construit, une question demeure : les fans viendront-ils ?
C’est le défi de la saison inaugurale de Baseball United, une compétition d’un mois à quatre équipes qui a débuté vendredi au nouveau Barry Larkin Field.
Nommé d’après un investisseur qui est un ancien arrêt-court des Reds de Cincinnati, il correspond aux dimensions exactes du terrain du Yankee Stadium de New York et dispose d’un gazon artificiel pour le soleil brûlant des Émirats arabes unis.
La ligue professionnelle cherche à profiter de la rivalité sportive entre l’Inde et le Pakistan et de leur grand nombre d’expatriés aux Emirats. Vendredi, les Cobras de Mumbai ont affronté les Monarchs de Karachi. Chaque équipe compte des joueurs indiens et pakistanais qui cherchent à percer sur le marché de la diffusion saturé par le football et le cricket dans cette partie du monde.
Et même si elle ne compte pas de joueurs de renom de la Ligue majeure de baseball, la ligue a créé de nouvelles règles pour accélérer les matchs et mettre plus de points au tableau, et potentiellement susciter l’intérêt des fans américains à la fin de la saison régulière.
“Les gens ici doivent apprendre les règles de toute façon, donc si nous commençons avec une toile vierge, pourquoi ne pas introduire de nouvelles règles qui, selon nous, les enthousiasmeront dès le début”, a déclaré Kash Shaikh, PDG et copropriétaire de Baseball United, à l’Associated Press.
La dune des rêves
La saison se termine à la mi-décembre et tous les matchs se joueront au stade de Baseball United, dans une zone connue sous le nom d’Ud al-Bayda, à environ 30 kilomètres (18 miles) de la Burj Khalifa, le plus haut bâtiment du monde. Le stade est adjacent au Sevens Stadium, qui accueille chaque année un tournoi de rugby à sept connu pour les fêtards qui boivent de l’alcool à des restrictions et portent des costumes.
Le stade a une capacité d’environ 3 000 supporters et accueillera les matchs principalement en soirée, même si le temps commence à se rafraîchir aux Emirats à mesure que la saison change. Mais les préoccupations environnementales ont été prises en compte : Baseball United a opté pour un terrain artificiel pour éviter d’avoir à utiliser plus de 12 millions de gallons (45 millions de litres) d’eau par an pour entretenir un terrain en gazon naturel, a déclaré John P. Miedreich, co-fondateur et vice-président exécutif de la ligue.
“Nous avons dû transporter de l’argile des Etats-Unis et du Pakistan” pour le monticule du lanceur, a-t-il ajouté.
Outre les Cobras et les Monarchs, la ligue inaugurale comprend également les Arabia Wolves de Dubaï et les Mideast Falcons d’Abu Dhabi.
Les changements apportés au jeu traditionnel de Baseball United ont donné une tournure différente au jeu, de la même manière que Twenty20 a considérablement accéléré le cricket traditionnel. La Ligue de Baseball a introduit une « boule d’argent » dorée qui donne aux managers trois occasions dans un match d’utiliser une présence au bâton pour doubler les points marqués avec un home run. Une « boule de feu » similaire met automatiquement fin à une manche si un lanceur retire un frappeur sur prises.
Les équipes peuvent appeler des « coureurs désignés » trois fois au cours d’un match. Et si le match est à égalité après neuf manches, les équipes s’affrontent dans un derby de circuits pour désigner le vainqueur.
“C’est du divertissement, c’est excitant et cela aide les nouveaux fans et les jeunes fans à s’impliquer davantage dans le jeu”, a déclaré Shaikh.
Le passe-temps américain connaît un succès limité
Le baseball au Moyen-Orient a connu un succès mitigé, même s’il s’agit avant tout de donner une tournure positive au ballon.
Les fans américains ont lancé la Ligue professionnelle israélienne de baseball en 2007, composée presque entièrement de joueurs étrangers. Cependant, cela a échoué après une saison. Les Américains ont répandu ce jeu en Iran, en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis avant la révolution au fil des décennies, même s’il a été éclipsé par le football. L’Arabie Saoudite, par l’intermédiaire des Américains de sa compagnie pétrolière Aramco, a envoyé des équipes aux Little League World Series.
Mais le football reste un favori au Moyen-Orient, qui a accueilli la Coupe du monde 2022 au Qatar. Il y a ensuite le cricket, la plus grande passion sportive en Inde et au Pakistan. Le Conseil international de cricket, l’instance dirigeante mondiale, est basé à Dubaï, près du stade de cricket de la ville.
“La partie la plus importante est l’expérience pour les fans de sortir, de manger un hot-dog, de voir des mascottes courir, de découvrir les traditions du baseball avec lesquelles nous avons tous grandi aux États-Unis et de commencer à tomber amoureux du jeu parce que nous savons qu’une fois qu’ils commenceront à les apprendre, ils deviendront de grands fans”, a déclaré Shaikh.
Vendredi soir, attirer les supporters dans le stade semblait être un défi, alors que les travailleurs des bus remplissaient une section de sièges après avoir reçu un maillot gratuit des Karachi Monarchs, des collations et de l’eau.
Pourtant, ils ont applaudi avec d’autres fans de baseball plus expérimentés et quelque peu ivres et ont filmé des selfies pendant que les pom-pom girls jouaient entre les manches. Les bières pression coûtent plus de 13 dollars, un chiffre élevé pour le salaire d’un ouvrier, qui peut n’être que de quelques centaines de dollars par mois.
Sur le premier lancer du match, le frappeur des Monarchs Pavin Parks a frappé un circuit. Les « boules de feu » ont traversé le haut et le bas du septième et le début du huitième avec un retrait au bâton, accélérant le jeu à mesure que la foule diminuait. Parks a frappé un circuit de moneyball en neuvième manche, son premier du match. Les Kings ont gagné 6-4.
En clin d’œil à leur environnement désertique, les lanceurs partants de chaque équipe sont arrivés au match à dos de chameau.
« Trente ans de jeu et je n’ai jamais vu un chameau dans l’enclos des releveurs, a déclaré l’entraîneur des lanceurs des Monarchs, Frank Gonzales. “Mais j’aime bien ça.”
