“Country” Joe McDonald, une rock star hippie des années 1960 dont “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag” était une réprimande en quatre lettres de la guerre du Vietnam qui est devenue un hymne pour les manifestants et un moment fort du festival de musique de Woodstock, est décédé dimanche. Il avait 84 ans.
McDonald, qui jouait avec son groupe Country Joe and the Fish, est décédé à Berkeley, en Californie. Son décès suite à des complications de la maladie de Parkinson a été rapporté par Kathy McDonald, son épouse depuis 43 ans, dans un communiqué publié par son publiciste.
McDonald était présent de longue date sur la scène musicale de la Bay Area, où ses pairs comprenaient les Grateful Dead, Jefferson Airplane et son ancienne petite amie, Janis Joplin. Il a écrit ou co-écrit des centaines de chansons, des jams psychédéliques aux rockers influencés par la soul, et a sorti des dizaines d’albums. Mais il était surtout connu pour un blues parlant qu’il a terminé en moins d’une heure en 1965 (l’année où le président Lyndon Johnson a commencé à envoyer des forces terrestres au Vietnam) et qu’il a enregistré à la maison de Berkeley du fondateur d’Arhoolie Records, Chris Strachwitz.
Dans le style impassible du héros de McDonald’s Woody Guthrie, « I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag » était une parodie de célébration de la guerre et de la mort précoce et insensée, avec un refrain que les spectateurs et les autres apprendraient par cœur :
Et c’est 1, 2, 3, pour quoi nous battons-nous ? Ne me demandez pas, je m’en fous, le prochain arrêt c’est le Vietnam, et il est 5, 6, 7, ils ouvrent les portes du paradis, eh bien, on a pas le temps de se demander pourquoi, Wow, on va tous mourir.
Au moment où il a écrit “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag”, McDonald était co-leader du nouveau Country Joe and the Fish et a ajouté un chant spécial “FISH” avant la chanson: “Donnez-moi un F, donnez-moi un I, donnez-moi un S, donnez-moi un H.” Lorsque son groupe est apparu à Woodstock en 1969, les Fish étaient sur le point de se dissoudre, le chant était un mot différent de quatre lettres commençant par « F » et McDonald se produisait devant des centaines de milliers de personnes. Beaucoup se sont levés et ont chanté, un moment capturé dans le documentaire de Woodstock sorti l’année suivante. (Pour le film, les paroles de la chanson sont apparues sous forme de sous-titres, avec une balle rebondissante dessus.)
“Certaines personnes ont fait allusion à la paix et à d’autres choses (à Woodstock), mais je parlais du Vietnam”, a déclaré McDonald à l’Associated Press en 2019. Il a qualifié le chant d’ouverture “d’expression de notre colère et de notre frustration face à la guerre du Vietnam, qui nous tuait, nous tuait littéralement”.
La chanson a contribué à le rendre célèbre, mais elle a entraîné des conséquences juridiques et professionnelles. En 1968, Ed Sullivan annula une apparition prévue de Country Joe and the Fish dans son émission de variétés lorsqu’il apprit la nouvelle acclamation d’ouverture. Peu de temps après Woodstock, McDonald a été arrêté et condamné à une amende pour avoir utilisé des encouragements lors d’un concert à Worcester, dans le Massachusetts, une épreuve qui a contribué à accélérer la disparition du groupe.
McDonald a même interprété la chanson au tribunal. Ses amitiés avec des radicaux politiques tels qu’Abbie Hoffman et Jerry Rubin lui ont valu d’être cité comme témoin dans le procès des « Huit de Chicago » contre les organisateurs des manifestations contre la guerre à la Convention nationale démocrate de 1968 à Chicago. À la barre, il a expliqué comment il avait rencontré Hoffman et d’autres et leur avait parlé de “J’ai l’impression que je suis en train de réparer un chiffon”. Alors qu’il commençait à l’interpréter, le juge l’a interrompu et lui a dit : « Chanter n’est pas autorisé dans la salle d’audience. »
McDonald a plutôt récité les mots.
En 2001, la fille du regretté musicien de jazz Edward « Kid » Ory a poursuivi McDonald, alléguant que la mélodie de sa chanson ressemblait beaucoup à l’instrument de jazz des années 1920 d’Ory, « Muskrat Blues ». Un juge de district américain de Californie s’est prononcé en faveur de McDonald’s, citant en partie le délai « déraisonnable » entre la sortie de la chanson et le dépôt de la plainte.
Un homme des années 60
McDonald a continué à tourner et à enregistrer pendant des décennies après Woodstock, mais est resté défini par la fin des années 1960, une période à laquelle il aspirait ouvertement avec le rock de la fin des années 1970 « Bring Back the Sixties, Man ». Ses albums comprenaient “Country”, “Carry On”, “Time Flies By” et “50”, et il continuera à écrire des chansons de protestation, notamment la sortie de 1975 “Save the Whales”.
Bien que défini par son activisme anti-guerre, McDonald reconnaîtrait des sentiments mitigés à propos du Vietnam. Il avait servi dans la marine japonaise à la fin des années 1950 et s’était identifié à la fois aux manifestants et à ceux qui servaient outre-mer. Dans les années 1990, il a aidé à organiser la construction d’un mémorial des anciens combattants du Vietnam à Berkeley, officiellement inauguré en 1995.
« Beaucoup se souvenaient des horribles combats qui avaient eu lieu pendant les années de guerre dans la ville », écrivit plus tard McDonald à propos de la cérémonie. “Cependant, l’atmosphère s’est avérée être celle de la réconciliation et non de la confrontation.”
McDonald s’est marié quatre fois, la plus récemment avec Kathy McDonald, et a eu cinq enfants et quatre petits-enfants. Il a côtoyé Joplin dans la seconde moitié des années 1960, deux jeunes hippies dont les carrières et les tempéraments les séparaient. Lorsque McDonald lui a dit qu’il pensait qu’ils devraient rompre, elle lui a demandé d’écrire une chanson, qui est devenue la ballade « Janis » :
Même si je sais que toi et moi
Nous n’avons jamais pu trouver le genre d’amour que nous voulions
Ensemble, seul, je me retrouve
Toi et moi nous manquons
Vous et moi
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Élevé dans la politique et la musique.
Country Joe McDonald ne vient pas du « country ». Il est né le 1er janvier 1942 à Washington, DC et a grandi à El Monte, en Californie. Il était le fils d’anciens communistes qui l’ont nommé Joseph Staline et l’ont encouragé à aimer la musique et à s’identifier à la classe ouvrière. Il était encore adolescent lorsqu’il a commencé à écrire des chansons, à jouer du trombone suffisamment bien pour diriger la fanfare de son lycée et à apprendre lui-même des chansons folk, country et blues à la guitare.
De retour de la Marine au début des années 1960, il fréquente le Los Angeles State College, mais s’installe rapidement à Berkeley et se plonge dans la musique folk et l’activisme politique. Il a fondé un magazine underground, Rag Baby, pour lequel “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag” a été écrit pour aider à promouvoir, et a contribué à la création de groupes locaux tels que l’Instant Action Jug Band et le Berkeley String Quartet.
En 1965, il forme Country Joe and the Fish avec son collègue chanteur-guitariste Barry « The Fish » Melton, ajoutant plus tard Bruce Barthol à la basse, l’organiste David Bennett Cohen et Gary « Chicken » Hirsh à la batterie. Le nom a été suggéré par le rédacteur en chef du magazine Eugene « ED » Denson, qui a cité une citation de Mao Zedong selon laquelle les révolutionnaires sont « le poisson qui nage dans la mer du peuple ». McDonald a été surnommé « Country Joe » parce que Denson avait entendu dire que Staline était connu sous le nom de « Country Joe » pendant la Seconde Guerre mondiale.
Comme Jefferson Airplane, les Byrds et d’autres groupes, les Fish ont évolué du folk au folk-rock en passant par l’acid rock. “Electric Music for the Mind and Body”, leur premier album, est sorti en mai 1967 et présentait un tube mineur, “Not So Sweet Martha Lorraine”, ainsi que de nombreuses longues improvisations. Un mois après la sortie de l’album, ils se sont produits au Monterey Pop Festival, le premier grand rassemblement de rock et point culminant du soi-disant Summer of Love.
« Je pense que le truc du « Summer of Love » a été fabriqué par les médias ou quelque chose du genre, parce que je ne me souviens pas que nous ayons pensé : « Wow, c’est le « Summer of Love » », a-t-il déclaré à aquariandrunkard.com en 2018. « (Mais) j’étais ravi de faire partie de cette nouvelle contre-culture et de cette nouvelle tribu parce que je ne m’étais jamais vraiment senti à l’aise avec les autres tribus dont je faisais partie en grandissant et dans la Marine. En fait, mes parents étaient des communistes juifs. “Je n’ai jamais eu l’impression d’en faire partie, mais j’étais vraiment excité et heureux d’être hippie.”
