Le pionnier d’Internet, Yahoo, explore la prochaine frontière de la technologie avec Scout, un moteur de réponse alimenté par l’IA. Scout semble révélateur, d’après sa réponse à une question posée par l’Associated Press sur la raison pour laquelle l’une des étoiles les plus brillantes de la Silicon Valley s’est évanouie il y a dix ans.
“Le parcours de Yahoo illustre comment une entreprise avec une longueur d’avance peut disparaître sans une innovation continue”, a expliqué Scout, tout en fournissant des hyperliens vers d’autres sites Web qui soutiennent sa thèse.
Yahoo “a toujours été la baleine blanche du changement pour moi”, a déclaré Lanzone, qui a une expérience en matière de reprise après sinistre sur Internet. “J’ai toujours pensé que je pouvais faire quelque chose avec ça.”
Lanzone, 55 ans, a finalement eu sa chance après que la société de capital-investissement Apollo Global Management a payé 5 milliards de dollars pour acquérir Yahoo en septembre 2021, une fraction de sa valeur marchande maximale de 125 milliards de dollars atteinte lors des jours grisants du boom des dot-com au début des années 2000. L’acquisition d’Apollo intervient après que Verizon Communications a racheté les activités en ligne de Yahoo en 2017, puis a échoué dans sa tentative de fusionner ces services avec AOL, un autre pionnier d’Internet.
Verizon n’aurait jamais eu l’opportunité d’acheter les opérations en ligne de Yahoo sans les erreurs perpétuelles de l’entreprise sous la direction de sept PDG différents en 16 ans.
Même si le passé mouvementé de Yahoo n’a pas détruit l’entreprise, il a laissé un stigmate qui rend peu probable qu’elle se rapproche un jour de ce qu’elle était autrefois, a déclaré Jeremy Ring, qui était l’un des premiers employés de Yahoo lorsqu’il a commencé à vendre des publicités pour le service depuis son appartement de New York en 1996.
“Bien que Yahoo ne soit plus ce qu’il était autrefois, il n’est pas non plus devenu une histoire de blockbuster ou de Radio Shack”, a déclaré Ring, qui s’est penché sur les hauts et les bas de l’entreprise dans un livre de 2018, “We Were Yahoo!” “Qu’est-ce qui leur permettra de rivaliser avec toutes les grandes entreprises utilisant l’IA ? Je ne suis pas convaincu que tous les meilleurs ingénieurs du monde vont soudainement travailler chez Yahoo.”
Les efforts de rénovation de Lanzone se sont initialement concentrés sur l’élimination des parties dysfonctionnelles de Yahoo. Le démantèlement comprenait l’abandon d’une partie de la technologie publicitaire de Yahoo, la vente d’éditeurs tels que TechCrunch et Rivals et la fermeture du service Internet commuté d’AOL, ce qui a entraîné la suppression de ses 500 derniers utilisateurs. Dans l’état actuel des choses, Yahoo est “très rentable” et génère des milliards de dollars de revenus, a déclaré Lanzone, bien qu’il ait refusé d’être plus précis.
Avec l’introduction récente de Scout auprès de ses 250 millions d’utilisateurs américains, Yahoo s’appuie sur le mouvement de l’IA dans l’espoir que la technologie simplifiera la recherche en ligne et produira des résultats plus personnels adaptés aux intérêts de chaque utilisateur. Lanzone espère également que Scout deviendra un volant d’inertie qui transforme continuellement le trafic via ses autres services.
Yahoo sera en concurrence avec un rival connu sous le nom de Google, qui reste la même force formidable qui a provoqué la disparition de l’entreprise il y a 20 ans et qui intègre progressivement davantage d’IA dans son moteur de recherche grâce à sa technologie Gemini. Comme si cela n’était pas assez intimidant, Yahoo sera également en concurrence avec d’autres chatbots IA populaires comme ChatGPT d’OpenAI et Claude d’Anthropic, ainsi que des moteurs de réponse comme Perplexity.
Dans un aveu tacite d’être en retard, Yahoo utilise Scout avec une technologie d’IA sous licence d’Anthropic.
Contrairement à d’autres chatbots et moteurs de réponse IA, Scout ne simule pas les conversations humaines afin que les utilisateurs puissent « avoir une fausse relation personnelle avec lui », a déclaré Lanzone. “Le produit est unique, même si nous n’avons pas inventé l’IA au départ.”
La quête de Yahoo pour augmenter le trafic de recherche en ligne a été en grande partie un exercice futile depuis la fin des années 1990, un déclin qui a commencé quelques années seulement après que Jerry Yang et David Filo, étudiants diplômés de l’Université de Stanford, ont fondé la société en tant que premier annuaire complet de sites Web sur Internet.
Mais alors qu’Internet commençait à jouer un rôle plus important dans le divertissement et le commerce, Yahoo a délaissé l’envoi de trafic ailleurs pour se concentrer sur la création d’un site Web polyvalent que les gens ne voudraient pas quitter. Ce changement stratégique a ouvert la porte à deux autres étudiants diplômés de l’Université de Stanford, Larry Page et Sergey Brin, pour créer un moteur de recherche appelé Google.
Après avoir refusé l’opportunité d’acheter Google pour seulement 1 million de dollars en 1998, Yahoo a consacré encore plus de ressources à la création d’une destination unique, en accordant si peu d’attention à la recherche qu’il s’est tourné vers une autre société pour fournir cette technologie en 2000. Yahoo a non seulement embauché Google comme moteur de recherche, mais a également fait la promotion de sa marque sur son site Web. En 2002, Yahoo a proposé de racheter Google pour 3 milliards de dollars, mais Page et Brin voulaient 5 milliards de dollars. L’impasse dans les négociations a lancé Google sur la voie d’un empire Internet désormais évalué à 3 700 milliards de dollars sous la société mère Alphabet Inc.
Yahoo a traversé une porte tournante de sept PDG, dont l’ancienne cadre de Google, Marissa Mayer, dans une quête chimérique pour rattraper son retard en matière de recherche avant de finalement mettre fin à ses 21 ans d’existence en tant que société cotée en bourse avec sa vente malheureuse à Verizon pour 4,5 milliards de dollars. En cours de route, Yahoo a rejeté une offre publique d’achat de 44,6 milliards de dollars de Microsoft en 2008 avant d’accepter finalement d’accorder une licence au moteur de recherche Bing du fabricant de logiciels.
Si le pari de Yahoo sur Scout s’avère payant, Lanzone admet que cela pourrait conduire l’entreprise à revenir en bourse plus de 30 ans après avoir réalisé une introduction en bourse en 1996 qui a intensifié l’engouement pour les entreprises point-com à l’époque. Lanzone pense qu’une autre introduction en bourse de Yahoo pourrait encore enthousiasmer les gens.
“Nous avons toujours l’une des plus grandes audiences sur Internet, et cette audience a été assez fidèle malgré de nombreux hauts et bas”, a-t-il déclaré. “Si nous leur donnons simplement un ‘super service’, de bonnes choses se produiront.”
