Le gouverneur démocrate de Caroline du Nord, Jim Hunt, une figure marquante de la politique de Caroline du Nord à la fin du 20e siècle qui a aidé les dirigeants des deux principaux partis à lutter pour la réforme de l’éducation publique, est décédé jeudi à l’âge de 88 ans, a annoncé sa fille, la lieutenante-gouverneure Rachel Hunt.
Hunt, dont la carrière a fourni un prototype du « gouverneur de l’éducation » moderne, a été gouverneur pendant 16 années sans précédent, alors que l’État recevait les récompenses et les inconvénients du passage du textile et du tabac à une économie de haute technologie.
Le bureau de Rachel Hunt a déclaré que son père était décédé paisiblement jeudi à son domicile du comté de Wilson.
“Il a consacré sa vie à servir la population de Caroline du Nord, guidé par la conviction que le service public doit élargir les opportunités, renforcer les communautés et toujours donner la priorité aux gens”, a déclaré Rachel Hunt dans un communiqué de presse faisant également référence à “mon père et héros bien-aimé”.
Considéré comme un progressiste orienté vers les affaires, Hunt était un géant du gouvernement de l’État et influent dans le mouvement de réforme de l’éducation nationale de la fin du 20e et du début du 21e siècle. Il a été élu gouverneur pour la première fois en 1976 et, à la suite d’un changement constitutionnel, est devenu le premier gouverneur de Caroline du Nord élu pour des mandats successifs de quatre ans.
Après une défaite épique au Sénat américain face à l’icône républicaine Jesse Helms en 1984, la carrière politique de Hunt a repris huit ans plus tard avec un troisième mandat à la Maison exécutive, suivi d’une réélection en 1996.
Hunt est resté actif dans la politique démocrate après avoir quitté ses fonctions en 2001, en particulier lorsqu’il a vu des protégés tels que l’ancien gouverneur Roy Cooper et le regretté sénateur américain Kay Hagan accéder à de plus hautes fonctions. Il a fait campagne pour le président Barack Obama en 2012 et pour Hillary Rodham Clinton et Cooper en 2016.
“Je ne connais personne qui ait été aussi influent dans les récents succès de la Caroline du Nord que le gouverneur Jim Hunt”, a déclaré jeudi le gouverneur démocrate sortant Josh Stein. Et Cooper a qualifié Hunt de « meilleur gouverneur de l’histoire de la Caroline du Nord ».
Même à 80 ans, Hunt a exhorté les républicains en charge de l’Assemblée législative à financer de « grandes choses » pour l’éducation publique, plutôt que d’adopter de nouvelles réductions d’impôt sur le revenu.
“Je suis fier de ce que nous avons fait ensemble”, a déclaré Hunt dans une interview en mai 2017. “Mais je suis loin d’être satisfait de là où nous en sommes et déterminé à continuer à faire ma part, je suppose, pour nous aider à continuer de changer et d’améliorer les choses en Caroline du Nord. Et je sais que vous le faites principalement par l’éducation.”
Implacable dans la construction d’écoles publiques
Hunt s’est concentré sans relâche sur les écoles publiques, évoquant le lien entre la réussite scolaire et la concurrence dans l’économie mondiale. Dans les années 1970, alors qu’il était lieutenant-gouverneur, il a travaillé avec le gouverneur républicain Jim Holshouser pour faire de la Caroline du Nord le premier État doté d’une école maternelle à temps plein.
Dans les années 1980, il a contribué à la création du Conseil national des normes d’enseignement professionnel et a fait pression en faveur de tests standardisés pour les élèves des écoles publiques de tout le pays afin que les États puissent être comparés.
De retour en tant que gouverneur dans les années 1990, il a défendu l’initiative pour la petite enfance Smart Start, considérée comme un modèle national pour préparer les enfants à l’école et pour augmenter la rémunération des enseignants. Et après la fin de sa carrière, le Hunt Institute a commencé à former des étoiles politiques montantes à travers le pays sur la politique d’éducation publique.
“S’il y a une personne responsable de la refonte et de la réforme de l’éducation dans le pays, en particulier dans le Sud-Est et en commençant par la Caroline du Nord, c’est bien Jim Hunt”, a déclaré l’ancien gouverneur démocrate de Géorgie, Roy Barnes, dans une interview en 2009. « Nous ressentirons l’effet du leadership de Jim Hunt sur les générations à venir. »
Hunt était un lobbyiste sans vergogne pour ses programmes et ses initiatives, téléphonant souvent tard dans la nuit aux législateurs pour les persuader. Si cela échoue, il recruterait des électeurs clés dans la circonscription d’un législateur pour bombarder ses appels tout le week-end.
“Il avait vraiment une façon de vous pousser à faire des choses que vous n’auriez jamais pensé pouvoir faire”, a déclaré Gary Pearce, ancien membre du personnel de Hunt et plus tard biographe. “Cela vous donnait l’impression de vraiment rendre le monde meilleur.”
Montée rapide de la politique en Caroline du Nord
James Baxter Hunt Jr. est né le 16 mai 1937 à Greensboro, en Caroline du Nord. Il a grandi dans la ferme familiale de produits laitiers et de tabac du comté de Wilson. Après avoir obtenu leur diplôme de droit, Hunt, son épouse Carolyn et leurs jeunes enfants ont vécu au Népal pendant deux ans tout en travaillant pour la Fondation Ford.
Hunt a rapidement progressé dans la politique démocrate, en tant que président des Jeunes Démocrates de l’État en 1968 et en étant élu lieutenant-gouverneur quatre ans plus tard.
Dans une décision controversée au cours de son premier mandat de gouverneur, Hunt a commué les peines de neuf hommes noirs et d’une femme blanche reconnus coupables de l’attentat à la bombe contre une épicerie de Wilmington en 1971, au cours de journées de violence qui comprenaient la fusillade par la police d’un adolescent noir. Des témoins clés dans cette affaire avaient rétracté leur témoignage. Les grâces totales pour les « 10 de Wilmington » n’ont été accordées qu’en 2012.
Après la défaite face à Helms, une renaissance et un retour au poste de gouverneur
Son deuxième mandat de quatre ans s’est terminé par sa bataille politique avec Helms, le brandon conservateur connu sous le nom de « Sénateur Non » pour son opposition aux droits civiques, aux droits des homosexuels, à l’avortement et à la fête de Martin Luther King Jr.. Hunt a perdu lorsque la campagne de Helms l’a harcelé avec des publicités qui le présentaient comme un hésitant sur ces questions.
Hunt, vaincu, retourna à la pratique du droit, mais resta dans la vie publique. Son retour à la politique de l’État au début des années 1990 a contribué à ralentir la montée de la marée républicaine dans la politique de Caroline du Nord.
Même les dirigeants du Parti républicain ont été impressionnés à contrecœur par la capacité de Hunt à affronter les vents politiques changeants. Au milieu des années 1990, il a convoqué une session législative spéciale pour sévir contre la criminalité et a proposé des réductions d’impôts plus importantes que celles initialement proposées par les républicains.
Le sénateur républicain américain Thom Tillis, ancien président de la Chambre des représentants dans les années 2010, a qualifié Hunt jeudi de « l’un des fonctionnaires les plus importants de l’histoire de la Caroline du Nord ».
Rachel Hunt a siégé à l’Assemblée législative et a été élue lieutenant-gouverneur en 2024. Jim Hunt était présent au Parlement au début de 2025 lorsqu’elle a assumé la fonction de lieutenant-gouverneur de porter le marteau en tant que président du Sénat, suivant les traces de son père 52 ans plus tard.
Les informations commémoratives pour Hunt seront annoncées à une date ultérieure.
Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com
