Les récentes secousses sur le marché des obligations d’État japonaises, estimé à 7 300 milliards de dollars, ont fait craindre qu’une crise de la dette ne se prépare dans la quatrième économie mondiale.
La dette du Japon représente déjà plus de 200 % du PIB, et les projets de nouvelles mesures de relance budgétaire du Premier ministre Sanae Takaichi devraient creuser ce fossé. Avec des élections anticipées le 8 février, son adversaire promet également un programme similaire alors que la croissance économique reste faible.
Les investisseurs ont commencé à hésiter, les rendements des JGB ayant récemment augmenté dans le contexte d’une série d’adjudications de dettes faibles au cours de l’année écoulée. Le mois dernier, les obligations ont tellement chuté que les rendements ont augmenté d’environ 25 points de base en une seule séance, ce qui a incité le secrétaire au Trésor Scott Bessent à appeler son homologue japonais alors que la panique commençait à se propager sur les marchés mondiaux.
“Cependant, le JGB présente des caractéristiques uniques en sa faveur, qui limitent les chances qu’une prochaine crise de la dette se produise au Japon”, a déclaré mardi Yardeni Research dans une note, énumérant plusieurs raisons.
Un facteur atténuant clé est qu’au moins 90 % des JGB sont détenus dans le pays, ce qui limite le risque de fuite des capitaux. En fait, la Banque du Japon détient plus de la moitié de tous les JGB en circulation.
En outre, les taux d’intérêt de référence restent à un niveau relativement bas, à seulement 0,75 %, même après de récentes hausses. Une autre raison pour maintenir la stabilité du marché des JGB est la diversité des acheteurs fiables.
“Pendant des décennies, les JGB ont été le principal actif privilégié par les banques locales, les entreprises, les gouvernements locaux, les fonds de pension, les compagnies d’assurance, les universités, les fondations, le système d’épargne postale et les retraités”, a écrit Yardeni. “Cette dynamique de destruction mutuelle dissuade la plupart de vendre de la dette.”
Le Japon dispose également de nombreux actifs, tels que des réserves de change, qui pourraient théoriquement être vendus pour rembourser une partie de sa dette, tandis que le ministère des Finances a également démontré sa capacité à employer diverses tactiques pour limiter les rendements, telles que les interventions monétaires et le « contrôle des taux ».
Toutefois, le Japon ne peut pas tenir indéfiniment pour acquis ces avantages, a prévenu Yardeni. Le gouvernement n’a pas encore entrepris de réformes susceptibles d’alléger le fardeau de la dette, d’améliorer la productivité et de stimuler la croissance économique à long terme.
“Plus le Japon tarde à traiter les symptômes de son malaise plutôt que ses causes sous-jacentes, plus le risque d’une chute de la dette est grand”, a-t-il ajouté.
Pendant ce temps, Robin Brooks, chercheur principal à la Brookings Institution, tire la sonnette d’alarme depuis des mois : le Japon montre déjà les signes d’une crise de la dette.
La raison pour laquelle il n’apparaît pas encore sur le marché des JGB est que la Banque du Japon continue d’acheter des quantités massives d’obligations, empêchant ainsi les taux d’augmenter autant qu’ils le devraient. Au lieu d’une hausse des rendements, les marchés intègrent une crise de la dette en faisant baisser le yen.
“Les rendements à long terme du Japon ont augmenté, mais – corrigés du risque – cette hausse n’est pas suffisante pour stabiliser le yen”, écrivait-il en décembre. “Une autre façon de le dire : les marchés pensent que le risque d’une crise de la dette augmente fortement. La dépréciation du yen ne s’arrêtera pas tant que les rendements ne seront pas autorisés à augmenter beaucoup plus, ce qui obligera le gouvernement à poursuivre la consolidation budgétaire et à réduire la dette. Le Japon doit cesser de le nier.”
