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Les actions de Legal & General (LSE : LGEN) se négocient à des niveaux observés pour la dernière fois il y a dix ans. Le graphique boursier sur 10 ans est une série de hauts et de bas qui ne mènent précisément nulle part. La prochaine décennie sera-t-elle meilleure ?
Il peut sembler injuste de juger l’assureur et gestionnaire d’actifs du FTSE 100 pendant une période de turbulences sur les marchés déclenchée par la guerre en Iran. Mais seulement un peu. Le cours de l’action est une déception majeure depuis des années et le contraste avec son plus proche rival est frappant.
Alors que l’action Legal & General est stable sur 12 mois et en baisse de 17% en cinq ans, Aviva s’en sort bien mieux. Le cours de son action a augmenté de 16 % sur un an et de 68 % en cinq ans. Aviva a connu ses propres problèmes, mais la directrice générale Amanda Blanc a rationalisé le groupe tout en améliorant sa rentabilité et les investisseurs ont été récompensés.
Revenu élevé, croissance faible
La performance de Legal & General a été plus irrégulière. Les bénéfices ont chuté en 2022 et 2023. J’ai acheté le titre pendant cette baisse, en espérant que le conseil d’administration changerait la situation. Les bénéfices ont peut-être commencé à se redresser, mais pas les actions.
Le 11 mars, la société a déclaré qu’elle était en bonne voie pour atteindre ses objectifs financiers et a annoncé le plus important rachat d’actions de son histoire, d’une valeur de 1,2 milliard de livres sterling. Il prévoit de restituer plus de 5 milliards de livres sterling aux actionnaires entre 2025 et 2027, sous forme de rachats et de dividendes. Mais le marché n’a pas été impressionné. Ses actions ont chuté de 6% sur la journée.
Le bénéfice d’exploitation de base pour l’ensemble de l’année a augmenté de 6% à 1,62 milliard de livres sterling, alors que les analystes prévoyaient 1,65 milliard de livres sterling. Nous savons que les marchés ont peu de patience face aux petites déceptions. Il y avait autre chose d’inquiétant puisque le taux de couverture Solvabilité II du groupe est passé de 232% à 210%.
Ce qui est encore plus inquiétant, c’est que le dividende pour l’ensemble de l’année s’est élevé à 21,79 pence par action. C’est légèrement supérieur au bénéfice par action (BPA) de base de 20,93 pence. Idéalement, les investisseurs préfèrent que les dividendes soient couverts deux fois par les bénéfices. Ici, ils ne sont même pas couverts une seule fois.
Difficultés concernant les bénéfices et les dividendes
Je ne peux pas imaginer que le conseil d’administration lance un rachat aussi important s’il pensait qu’une réduction des dividendes était imminente. La réduction du nombre d’actions devrait également soutenir le BPA. Mais je comprends pourquoi les investisseurs sont inquiets. Avec une croissance rare, les arguments en faveur de l’investissement reposent en grande partie sur ce généreux flux de revenus. Si le dividende est réduit, le titre pourrait encore baisser.
Aujourd’hui, les marchés boursiers mondiaux sont confrontés à une nouvelle vague d’incertitude. Un conflit prolongé au Moyen-Orient pourrait faire grimper les prix de l’énergie et déstabiliser davantage les investisseurs. Legal & General gère 1 200 milliards de livres sterling d’actifs et sera directement concerné. Mais on ne peut pas reprocher au conflit ses récents résultats décevants.
J’ai déjà fait la moyenne de mes avoirs juridiques et généraux deux fois, et malgré cet énorme revenu passif, je ne suis pas prêt à recommencer. Plus les performances sont élevées, plus il apparaît fragile.
Pour l’instant, je conserve mes actions et réinvestis le produit, tout en gardant un œil sur les opportunités moins frustrantes ailleurs. Compte tenu de la volatilité actuelle, il en existe de nombreux disponibles. Je me concentrerai sur les entreprises qui trouvent plus facile de se développer dans les périodes fastes que le secteur juridique et général.
