Lorsque John Burke, PDG de Trek, parle du cyclisme féminin, il considère l’investissement de l’entreprise moins comme une campagne de marketing que comme une question d’objectif d’entreprise.
“L’une des choses que nous faisons avec l’entreprise de vélos est d’essayer de faire une différence dans le monde”, a-t-il déclaré à Fortune.
Depuis sa création en 1976 à Waterloo, dans le Wisconsin, cette philosophie a pris une forme mesurable. Cela est devenu évident entre 2021 et 2025, lorsque Trek a payé environ 308 000 dollars (environ 263 000 euros) pour égaliser les prix des cyclistes féminines dans des courses dans lesquelles les vainqueurs recevaient moins que leurs homologues masculins.
L’exemple le plus clair de l’entreprise est venu à Paris-Roubaix Femmes 2021, lorsque la gagnante féminine a reçu 1 535 euros (environ 1 815 dollars en 2018), tandis que le vainqueur masculin a reçu 30 000 euros (environ 35 490 dollars en 2018).
Trek a fait la différence et a continué à le faire dans d’autres courses depuis.
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Le montant que Trek doit payer a diminué, selon l’entreprise, car de plus en plus d’organisateurs de courses ont commencé à établir des prix égaux pour les hommes et les femmes. Cela est dû en partie à la publicité des contrôles Trek et en partie à la pression. L’intervention de Trek semble atteindre ce pour quoi elle a été conçue : faire honte à l’ancien système pour qu’il change.
Pour Burke, le problème est devenu apparent vers 2017, lorsque Chad Brown, directeur financier de Trek, est entré dans son bureau après avoir visité les courses féminines en Europe.
“Il dit : ‘Savez-vous ce qui se passe avec le cyclisme féminin ?'”, a déclaré Burke. “Elle a dit : ‘J’étais en Europe et c’est embarrassant. La plupart des femmes gagnent moins de 10 000 dollars par an. Elles achètent des vélos d’occasion. Elles séjournent dans des hôtels pourris. Elles les emmènent en avion la nuit précédant la course. Personne ne s’en soucie.'”
Burke a réagi comme n’importe qui qui pourrait posséder une entreprise de cyclisme vieille de cinq décennies et être indigné par la publicité croissante entourant les salaires de l’équipe féminine de football des États-Unis. À l’époque, ils venaient de remporter le premier de deux titres consécutifs en Coupe du Monde de la FIFA.
“Pourquoi n’achetons-nous pas une équipe cycliste féminine ?” Burke se souvient avoir demandé à Brown. Lorsque Trek n’a pas pu en acheter un, il a lancé le sien.
“Nous avons dit que nous allions traiter les femmes de la même manière que les hommes”, a déclaré Burke. “Nous allons leur payer un salaire décent, nous allons leur donner le meilleur équipement, nous allons leur donner une excellente formation. Nous allons bien prendre soin d’eux de la même manière que nous prenons soin des hommes. Et personne ne faisait cela. C’était une idée révolutionnaire.”
L’une des cavalières embauchées par Trek était Lizzie Deignan, qui était enceinte à l’époque et incertaine de son avenir dans le sport, bien qu’elle soit classée numéro un mondial après avoir été couronnée championne du monde de course sur route en 2015.
“Je me suis senti incroyablement reconnaissant envers Trek pour l’opportunité de rejoindre l’équipe, car lorsque j’ai annoncé que j’étais enceinte, je ne savais pas à quoi ressemblerait mon avenir dans le sport”, a déclaré Deignan à Fortune. “Même si j’étais classé numéro un mondial à l’époque, je n’avais pas une équipe solide.”
Ce qui l’a frappé, a-t-il dit, c’est que Trek n’a pas considéré cette décision comme symbolique.
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“Trek est arrivé et il n’y a eu aucun acte symbolique”, a déclaré Deignan. “Ils ont vraiment atteint le plus haut niveau et m’ont donné une opportunité incroyable. Et c’était vraiment spécial de pouvoir gagner des courses vraiment emblématiques avec Trek sur mon maillot grâce à cela.”
L’effort visant à égaler les prix en argent, a déclaré Deignan, faisait partie d’un ensemble plus large d’initiatives qui ont changé la culture autour de l’équipe. Il se souvient avoir été approché par un ancien employé de Trek qui lui a dit qu’il avait reçu 50 £ grâce à Deignan. L’employé a expliqué que lorsque les femmes gagnaient des courses, les employés de Trek recevaient également de l’argent.
“À cause de cela, cela a eu un effet d’entraînement et d’enthousiasme parmi les employés de Trek”, a déclaré Deignan. “Des initiatives simples comme celle-là ont permis de construire une base et une base de fans très solides, même au sein de l’entreprise.”
Effets dominos
Parce que les équipes cyclistes masculines existent depuis bien plus longtemps, certaines personnes ne connaissaient pas la logistique ni même les règles du cyclisme féminin et n’avaient jamais eu l’expérience de travailler en étroite collaboration dans ce sport.
“Le personnel de la vieille école, qui pratique ce sport depuis des années, qui ne connaissait rien au cyclisme féminin, savait qu’il fallait vraiment qu’il s’y mette, car Trek le prenait incroyablement au sérieux”, a déclaré Deignan. « Leur attitude a donc immédiatement été de nous accueillir et de comprendre qu’il s’agissait d’une relation mutuellement bénéfique. »
Burke a déclaré qu’il n’était même pas responsable du programme de contrepartie en argent de Trek, preuve, selon lui, de l’engagement qui était devenu ancré dans la culture de l’entreprise. Il se souvient avoir appris que Trek avait organisé une course de Coupe du monde de cyclocross et offrait des prix égaux.
“Nous étions le seul événement à faire cela”, a déclaré Burke. “Je n’ai pas pris cette décision, mais l’équipe l’a fait. Excellente idée.”
Il n’a appris que Trek gagnait des prix dans des courses professionnelles après avoir reçu une note de la cycliste Ellen van Dijk.
“Elle dit : ‘Je veux juste que vous sachiez que c’est vraiment important, pas seulement en termes d’argent, mais aussi dans ce que fait Trek'”, a déclaré Burke.
Cette distinction, entre la valeur financière et le signal qu’elle envoie, est au cœur de l’intrigue de Trek. Burke a déclaré que les entreprises tentent souvent de quantifier la performance des investissements de manière trop étroite pour des objectifs spécifiques.
“Pour moi, cela ne peut pas être quantifié”, a-t-il déclaré. “Il y a quelque chose dans le fait de faire ce qu’il faut et il y a quelque chose dans ce que vous représentez en tant qu’entreprise.”
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Burke a rejeté l’idée selon laquelle chaque initiative nécessite un calcul direct du retour sur investissement.
« En fin de compte, quand vous serez mort et parti, personne ne dira : ‘Eh bien, votre rendement sur les actifs était vide’ », a-t-il déclaré. “Mais ils pourraient regarder en arrière et dire : ‘Trek a adopté une vision à long terme et a non seulement essayé de construire les meilleurs vélos au monde, mais ils ont également essayé de faire la différence.'”
Le cyclisme féminin, a-t-il ajouté, est l’un des domaines dont il est le plus fier.
“La chose la plus importante que nous faisons est de donner l’exemple”, a déclaré Burke. “C’est ainsi que nous multiplions notre impact. L’impact que Trek a eu sur le cyclisme féminin ne vient pas de l’équipe Trek. Ce sont toutes les équipes qui ont vu ce que Trek faisait et ont apporté de grands changements.”
Deignan affirme que ces changements sont réels, mais incomplets. Les prix en argent ne représentent qu’une partie du fossé économique dans le cyclisme féminin. La couverture médiatique, les parrainages, les salaires et la capacité de base à s’entraîner à temps plein sont toujours à la traîne par rapport à l’équipe masculine.
“Il y a certainement encore des lacunes”, a déclaré Deignan. “Le week-end précédent, Paris-Roubaix, par exemple, la course que j’ai gagnée, il n’y avait toujours pas de couverture télévisée complète. Bien que leurs fans soient de plus en plus nombreux, ils ne peuvent encore voir que 50 % de la course, et cela ne raconte que la moitié de l’histoire.”
“Dans chaque sport, il faut toujours que le premier le fasse”, a-t-il déclaré. “Je suppose que j’ai fait la même chose dans le cyclisme à plus petite échelle, mais avec le soutien de Trek depuis le début.”
Pour les cyclistes féminines, la rémunération est également directement liée à la performance. Deignan a déclaré que le cyclisme féminin n’avait un salaire minimum que depuis cinq ou six ans et que le changement commençait maintenant à élever le niveau de compétition.
« Être un athlète professionnel dans tous les sens du terme est transformateur en termes de performance », a-t-il déclaré. “Il est impossible que quelqu’un qui gère toutes ces choses supplémentaires qui accompagnent un deuxième emploi ait la capacité d’obtenir le même niveau de performance qu’une personne qui travaille à temps plein.”
En fin de compte, il s’agissait moins de Trek faisant quelque chose pour obtenir quelque chose en retour, que de la ténacité d’être un athlète professionnel, comme l’a également dit Deignan.
“Trop de gens se concentrent sur le court terme et sur ce qu’ils en retirent”, a déclaré Burke. “Faire de bonnes choses construit une marque sur une longue période.”
