Image d’un déploiement Starcloud de leur centre de données spatial. (Photo nuage d’étoiles)
Starcloud, une startup qui construit des centres de données à énergie solaire fonctionnant dans l’espace, a annoncé lundi un nouveau financement de 170 millions de dollars, ce qui en fait une licorne avec une valorisation de 1,1 milliard de dollars. La société basée à Redmond, dans l’État de Washington, est désormais la plus rapide de l’histoire de Y Combinator à atteindre cette étape, atteignant la barre du milliard de dollars à peine 17 mois après la journée de démonstration de l’accélérateur.
Cette ascension fulgurante fait suite à une période de grand scepticisme.
Philip Johnston, PDG et co-fondateur de Starcloud, a déclaré que la société avait été « assez ridiculement ridiculisée » à ses débuts. “Si vous revenez à certains commentaires sur X lorsque nous l’avons annoncé, les gens disaient que c’était impossible et que nous ne pouvions pas le faire.”
Starcloud conçoit des satellites équipés de panneaux solaires, d’une protection contre les rayonnements pour protéger les appareils électroniques de l’environnement hostile de l’espace, d’appareils de communication et d’un système de refroidissement adapté de la technologie de la Station spatiale internationale pour gérer la chaleur générée par le calcul haute performance.
Conformité et nouveaux jalons. En novembre, la startup s’est associée à SpaceX pour lancer Starcloud-1, son satellite de 130 livres équipé d’une puce Nvidia H100. La mission a démontré avec succès que le matériel pouvait traiter de manière fiable les charges de travail de l’IA en orbite, notamment en devenant le premier à former un grand modèle de langage dans l’espace, a rapporté la startup.
Sa prochaine étape sera le lancement à la fin de cette année de Starcloud-2, un satellite avec une capacité de production d’énergie 100 fois supérieure au premier et doté de la puce Blackwell B200 de Nvidia, considérée comme la puce d’IA la plus puissante au monde. Le système exécutera les charges de travail des clients.
L’équipe Starcloud, avec le PDG et co-fondateur Philip Johnston sixième en partant de la droite. (Photo nuage d’étoiles)
Le déplacement orbital de Starcloud intervient alors que les centres de données terrestres sont confrontés à une double crise : une demande croissante d’énergie et une opposition croissante des communautés locales au « pas dans mon jardin ». Les résidents et les responsables de tout le pays se sont opposés aux nouvelles installations informatiques susceptibles d’augmenter les tarifs d’électricité et de consommer de grandes quantités d’eau pour le refroidissement. Des gouvernements locaux au président Trump, les dirigeants tentent de limiter les impacts du déploiement de nouveaux centres de données.
“Nous devons commencer à chercher de nouvelles façons d’y parvenir”, a déclaré Johnston. “Et en fait, ce que nous faisons est la chose la plus sensée à faire.”
La nouvelle course vers l’espace. Starcloud a été fondée en janvier 2024 par Johnston, le directeur de la technologie Ezra Feilden et l’ingénieur en chef Adi Oltean. Les fondateurs ont auparavant occupé des postes chez Starlink, Airbus et McKinsey & Co de SpaceX.
L’équipe a été à l’avant-garde des centres de données spatiaux, en se concentrant initialement sur le traitement des données provenant d’autres satellites avant de les transmettre à la Terre. Le plan à plus long terme consiste à gérer tous les types de charges de travail, y compris les données transmises depuis le sol.
D’autres entreprises se joignent également à la recherche. SpaceX aurait déposé une demande auprès de la Federal Communications Commission plus tôt cette année pour le déploiement d’un maximum d’un million de satellites dans les centres de données. Axiom Space, Kepler Communications et Sophia Space développent également cette technologie, et Google a commencé à explorer le concept avec son projet Suncatcher.
Johnston vante les avantages de Starcloud.
“Nous avons un grand avantage en étant premiers”, a-t-il déclaré. “Nous avons la meilleure équipe au monde pour cela. Nous avançons incroyablement vite. Nous avons deux ans d’avance en termes de données et de télémétrie sur le comportement de ces puces en orbite.”
La voie économique à suivre. Tout le monde n’est pas convaincu. Lors d’un récent événement Microsoft, le président de la société, Brad Smith, a déclaré que le géant de la technologie pourrait éventuellement poursuivre la stratégie satellitaire, mais qu’il ne « pariait pas là-dessus ».
“Nous gardons les pieds sur terre”, a déclaré Smith.
Johnston reconnaît que l’informatique spatiale ne remplacera pas de sitôt les centres de données terrestres. Il s’attend à ce que l’économie évolue en faveur de l’espace d’ici trois à cinq ans, mais même dans ce cas, moins de 1 % de la nouvelle capacité informatique mise en ligne serait en orbite.
Dans une dizaine d’années, il s’attend à ce que le secteur atteigne un point critique où les centres de données par satellite “seront de loin le segment à la croissance la plus rapide”, a-t-il déclaré, “et continueront à croître rapidement jusqu’à atteindre la quasi-totalité de l’informatique dans l’espace”.
Détails du financement. Une liste notable d’investisseurs en capital-risque parie déjà là-dessus.
Le tour de série A a été divisé en deux tranches : une première tranche menée par Benchmark avec la participation d’EQT, qui exploite plus de 70 centres de données terrestres, et un tour d’extension co-dirigé par les deux sociétés. Dans le cadre de cet accord, Chetan Puttagunta, associé général de Benchmark, rejoindra le conseil d’administration de Starcloud.
Le cycle comprenait également les fonds d’infrastructure Macquarie Capital, NFX, Nebular, Y Combinator, Adjacent, 776 Ventures, Fuse Ventures, Manhattan West et Monolith Power Systems. Parmi les investisseurs providentiels figuraient le général à la retraite de l’US Air Force Stephen Wilson, l’ancien PDG de Boeing, Dennis Muilenburg, et l’ancien PDG de Starbucks, Kevin Johnson.
La startup a levé au total 200 millions de dollars.
