En 2002, le Maine est devenu le premier État à mettre en œuvre un programme d’ordinateurs portables à l’échelle de l’État pour certains niveaux scolaires. Le gouverneur de l’époque, Angus King, considérait le programme comme un moyen de rendre Internet accessible à un plus grand nombre d’enfants, qui pourraient s’immerger dans l’information.
Cet automne-là, la Maine Learning Technology Initiative avait distribué 17 000 ordinateurs portables Apple aux élèves de septième année de 243 collèges. En 2016, ces chiffres s’étaient multipliés pour atteindre 66 000 ordinateurs portables et tablettes distribués aux étudiants du Maine.
Les premiers efforts de King se sont reflétés dans tout le pays. En 2024, les États-Unis dépenseront plus de 30 milliards de dollars pour installer des ordinateurs portables et des tablettes dans les écoles. Mais plus d’un quart de siècle et de nombreux modèles technologiques évolutifs plus tard, les psychologues et les experts en apprentissage voient un résultat différent de celui souhaité par King. Au lieu de permettre à la génération d’accéder à davantage de connaissances, la technologie a eu l’effet inverse.
Plus tôt cette année, dans un témoignage écrit devant le Comité sénatorial américain du commerce, des sciences et des transports, le neuroscientifique Jared Cooney Horvath a déclaré que la génération Z avait moins de capacités cognitives que les générations précédentes, malgré leur accès sans précédent à la technologie. Il a déclaré que la génération Z est la première génération de l’histoire moderne à obtenir des résultats inférieurs aux tests standardisés que la précédente.
Même si les compétences mesurées par ces tests, comme l’alphabétisation et le calcul, ne sont pas toujours révélatrices de l’intelligence, elles reflètent les capacités cognitives, qui, selon Horvath, ont décliné au cours de la dernière décennie.
Citant les données du Programme international pour le suivi des évaluations des élèves réalisées auprès d’élèves de 15 ans à travers le monde et d’autres tests standardisés, Horvath a noté non seulement une baisse des résultats aux tests, mais également une forte corrélation entre les résultats et le temps passé sur les ordinateurs à l’école, de telle sorte que plus de temps passé devant un écran était lié à de moins bons résultats. Il a reproché aux étudiants d’avoir un accès illimité à la technologie qui freinait plutôt que renforçait les capacités d’apprentissage. L’introduction de l’iPhone en 2007 n’a pas aidé non plus.
“Il ne s’agit pas d’un débat sur le rejet de la technologie”, a écrit Horvath. “Il s’agit d’aligner les outils pédagogiques sur le fonctionnement réel de l’apprentissage humain. Les données indiquent que l’expansion numérique aveugle a affaibli les environnements d’apprentissage plutôt que de les renforcer.”
Peut-être que l’écriture était déjà sur le mur. Fortune a rapporté en 2017 que les résultats aux tests des écoles publiques du Maine ne s’étaient pas améliorés au cours des 15 années pendant lesquelles l’État avait mis en œuvre son initiative technologique. Le gouverneur de l’époque, Paul LePage, a qualifié le programme d’« échec massif », même si l’État a investi de l’argent dans des contrats avec Apple.
La génération Z devra désormais faire face aux conséquences de l’érosion des capacités d’apprentissage. La génération a déjà été fortement affectée par les transformations de l’autre révolution technologique du 21ème siècle : l’IA générative.
Les premières données d’une étude de l’Université de Stanford, la première du genre, publiée l’année dernière, ont révélé que les progrès de l’IA ont « un impact significatif et disproportionné sur les travailleurs débutants sur le marché du travail américain ». Mais une population moins compétente signifie bien plus que de moins bonnes perspectives d’emploi et moins de promotions, a prévenu Horvath ; cela met en péril la capacité des humains à surmonter les défis existentiels dans les décennies à venir.
“Nous sommes confrontés à des défis plus complexes et de plus grande envergure qu’aucun autre dans l’histoire de l’humanité : de la surpopulation à l’évolution des maladies en passant par la dérive morale”, a-t-il déclaré à Fortune. “Aujourd’hui plus que jamais, nous avons besoin d’une génération capable de composer avec les nuances, de maintenir en tension de multiples vérités et d’aborder de manière créative les problèmes qui déconcertent les plus grands esprits adultes d’aujourd’hui.”
L’impact de la technologie sur l’apprentissage
L’utilisation de la technologie en classe a explosé ces dernières années. Une enquête menée en 2021 par l’EdWeek Research Center auprès de 846 enseignants a révélé que 55 % d’entre eux ont déclaré consacrer une à quatre heures par jour à la technologie éducative. Un autre quart a déclaré utiliser les outils numériques cinq heures par jour.
Même si les enseignants souhaitent que ces outils soient strictement pédagogiques, les élèves ont souvent des idées différentes. Selon une étude de 2014, qui a interrogé et observé 3 000 étudiants, les étudiants effectuaient des activités hors tâche sur leur ordinateur près des deux tiers du temps.
Horvath a imputé cette tendance à s’écarter du chemin comme un facteur clé contribuant à ce que la technologie entrave l’apprentissage. Lorsque l’attention est interrompue, il faut du temps pour se recentrer. Le changement de tâche est également associé à une formation de mémoire plus faible et à des taux d’erreur plus élevés. Aborder un sujet unique et complexe est difficile, a déclaré Horvath. Pour que le meilleur apprentissage se produise, c’est censé se produire.
“Malheureusement, la facilité n’a jamais été une caractéristique déterminante de l’apprentissage”, a-t-il déclaré. “Apprendre demande des efforts, c’est difficile et souvent inconfortable. Mais ce sont les frictions qui rendent l’apprentissage profond et transférable à l’avenir.”
Une attention soutenue portée à un sujet singulier est un anathème par rapport à la manière dont la technologie a été mise en œuvre aujourd’hui, affirme Jean Twenge, professeur de psychologie à l’Université d’État de San Diego qui étudie les différences générationnelles et auteur de 10 règles pour élever des enfants dans un monde de haute technologie. Passer plus de temps devant les écrans n’est pas seulement inefficace pour faciliter l’apprentissage ; C’est contre-productif.
“De nombreuses applications, y compris les réseaux sociaux et les applications de jeux, sont conçues pour créer une dépendance”, a déclaré Twenge à Fortune. “Leur modèle économique repose sur le fait que les utilisateurs passent le plus de temps possible sur les applications et les consultent aussi fréquemment que possible.”
Une étude menée par l’Université Baylor et publiée en novembre 2025 en a trouvé la raison : TikTok nécessitait le moins d’efforts à utiliser, encore moins que Instagram Reels et YouTube Shorts, en équilibrant les vidéos pertinentes avec un contenu surprenant et inattendu.
Les inquiétudes concernant la dépendance aux médias sociaux sont devenues si graves que 1 600 plaignants, appartenant à 350 familles et 250 districts scolaires, ont déposé une plainte alléguant que Meta, Snap, TikTok et YouTube avaient créé des plateformes addictives qui causaient des problèmes de santé mentale tels que la dépression et l’automutilation chez les enfants.
Résoudre la crise technologique
Horvath a proposé un certain nombre de solutions au problème technologique de la génération Z, du moins en ce qui concerne l’utilisation en classe. Il a suggéré que le Congrès pourrait imposer des normes d’efficacité pour financer la recherche sur les outils numériques réellement efficaces en classe. Le législateur pourrait également exiger des limites strictes en matière de suivi comportemental, de profilage et de collecte de données sur les mineurs qui utilisent la technologie.
Certaines écoles ont pris les choses en main. En août 2025, 17 États avaient réprimé l’utilisation du téléphone portable dans les écoles, interdisant cette technologie pendant les heures d’enseignement ; et 35 États ont des lois limitant l’utilisation du téléphone en classe. En fait, selon le Centre national des statistiques de l’éducation, plus de 75 % des écoles ont déclaré avoir mis en place des politiques interdisant l’utilisation des téléphones portables à des fins non académiques, même si l’application de ces interdictions a connu un succès mitigé.
En fin de compte, a déclaré Horvath, la perte de la pensée critique et des compétences d’apprentissage est moins un échec personnel qu’un échec politique, qualifiant la génération d’Américains instruits par les appareils électroniques de victime d’une expérience pédagogique ratée.
“Chaque fois que je travaille avec des adolescents, je leur dis : ‘Ce n’est pas de votre faute. Aucun d’entre vous n’a demandé à s’asseoir devant un ordinateur pendant toute la durée de ses études, de la maternelle à la 12e année'”, a déclaré Horvath. “Cela signifie… que nous avons fait une erreur, et j’espère vraiment que la génération Z s’en rendra compte rapidement et se mettra en colère.”
