Après avoir dirigé Pfizer dans la course frénétique visant à développer le premier vaccin COVID-19 approuvé par la FDA, le PDG Albert Bourla s’est fixé un nouvel objectif, peut-être plus difficile. “Nous avons sauvé le monde du Covid, maintenant nous allons sauver le monde du cancer”, a déclaré Bourla à Alyson Shontell, rédactrice en chef de Fortune, décrivant le pivot massif de l’entreprise vers l’oncologie après la pandémie.
Cette ambition est portée par une réallocation historique du capital. Pfizer a réinvesti les bénéfices générés par la pandémie dans une frénésie de dépenses de 23 milliards de dollars en 2023, ciblant de nouvelles opportunités de développement commercial pour assurer l’avenir de l’entreprise.
Lors d’une apparition sur le podcast vidéo Titans and Disruptors of Industry de Fortune, Bourla a discuté des triomphes et des défis liés au guidage du géant pharmaceutique à travers la pandémie et de ce qui l’attend. Décrivant 2023 comme une « période très difficile pour moi », Bourla a déclaré à Shontell qu’il pensait que « les gagnants dans la vie sont différents des perdants parce que les gagnants ne tombent jamais. Les gagnants se relèvent toujours ».
La réalité post-Covid
L’urgence de ce changement est motivée par les besoins financiers, a déclaré Bourla. Alors que la pandémie a propulsé Pfizer à des niveaux records – atteignant 100 milliards de dollars de ventes et 56 milliards de dollars de revenus liés au COVID en 2022 – le déclin a été précipité. En 2023, les revenus liés à la COVID-19 avaient chuté à environ 12 milliards de dollars, ce qui avait un impact significatif sur le cours des actions de la société.
Dans le même temps, Bourla fait face à une « falaise des brevets » imminente à partir de 2026, lorsque Pfizer perdra l’exclusivité sur plusieurs médicaments lucratifs. Pour surmonter cette tempête, Bourla mise sur l’innovation scientifique plutôt que sur la santé grand public, une transition qui a commencé avant même la pandémie.
Le pari de 23 milliards de dollars
Le cancer est au centre de cette stratégie. Bourla a confirmé que Pfizer consacre désormais plus de 40 % de ses dépenses annuelles de R&D à l’oncologie. L’objectif n’est pas seulement un traitement, mais une amélioration drastique des résultats.
“Nous avons mené trois ou quatre études… au cours des deux dernières années, dans lesquelles nous avons pu doubler le taux de survie dans des cancers massifs, comme le cancer de la vessie et de la prostate”, a déclaré Bourla, soulignant également les progrès dans le cancer colorectal.
Bourla a admis que contrairement au calendrier binaire du déploiement d’un vaccin, les succès en oncologie seront cumulatifs. « Cela ne va pas être aussi dramatique que dans le cas du Covid », où vous n’avez pas de vaccin un jour et vous l’avez le lendemain matin. Notant que la science lutte contre le cancer depuis des décennies, il a prédit que « les améliorations seront progressives », mais il envisage un avenir dans lequel de nombreux cancers seront guéris ou traités comme le sont actuellement les maladies chroniques comme le diabète.
Vitesse et intelligence artificielle
Pour atteindre ces objectifs, Pfizer applique la philosophie « le temps, c’est la vie » qui a défini sa réponse à la pandémie. Bourla a attribué le mérite à un changement de culture d’entreprise dans lequel les employés ont cessé de se disputer sur les raisons pour lesquelles les choses étaient impossibles et ont commencé à chercher des solutions.
Il a déclaré avoir découvert pendant la pandémie que « lorsque vous demandez aux gens de faire des choses qu’ils perçoivent comme difficiles ou impossibles, la première chose qu’ils font est d’utiliser toute leur puissance cérébrale pour développer les arguments, articulés dans une présentation PowerPoint, pour expliquer pourquoi cela ne peut pas être fait. C’est toujours le cas. »
La technologie joue un rôle essentiel dans cette accélération. Bourla a souligné comment l’IA et l’apprentissage automatique ont réduit le temps de développement du traitement Covid Paxlovid de quatre ans à seulement quatre mois. En utilisant des ordinateurs pour concevoir des molécules plutôt que de s’appuyer uniquement sur les tests traditionnels en laboratoire humide, Pfizer a synthétisé moins de candidats mais a obtenu des taux de réussite plus élevés.
Mais, comme il l’a dit à son équipe : “Vous devez faire preuve d’ingéniosité. N’essayez pas de me convaincre pourquoi vous ne pouvez pas, n’essayez pas de me convaincre pourquoi vous ne pouvez pas le faire. Essayez de trouver des moyens d’y arriver.” Une fois que vos employés comprennent que vous faites une demande sérieuse, dit-il, ils cessent de se soucier de savoir comment vous convaincre qu’ils ne peuvent pas le faire et trouvent des moyens de surmonter les obstacles et d’y parvenir.
Diversifier le portefeuille
Au-delà du cancer, Pfizer s’attaque de manière agressive au marché de l’obésité. Après l’échec d’un candidat GLP-1 oral interne en raison d’une toxicité hépatique, la société a décidé d’acquérir Metsera, une société de biotechnologie au stade clinique. Bourla était d’accord avec Shontell sur le fait que le processus d’acquisition était une guerre d’enchères à la Game of Thrones avec son rival Novo Nordisk, que Pfizer a remporté après une négociation tendue. Il a décrit « dix jours de folie » et, à plusieurs moments, il a cru qu’ils avaient perdu l’affaire, mais la voix de sa mère lui est venue et lui a dit : « nous ne la perdrons pas ». Il a déclaré que le personnel de Pfizer était « dévasté » à l’idée de ne pas remporter Metsera, alors qu’il y avait tant de travail à faire pour développer des protocoles pour les produits qu’ils allaient acquérir.
Bourla a raconté à Shontell la célèbre histoire de sa mère, une survivante de l’Holocauste qui était néanmoins « extrêmement optimiste dans la vie ». Bourla a déclaré qu’il avait reçu son “renforcement de personnalité” d’elle et a expliqué qu’il pensait que “chaque obstacle est une opportunité de faire quelque chose de mieux, et elle penserait que rien n’est impossible”. Elle a décrit comment elle devait être exécutée pendant la Seconde Guerre mondiale et n’a survécu que grâce à un parent chrétien qui a soudoyé les autorités, lui sauvant la vie « au dernier moment ». Il aurait pu choisir d’être rempli de haine par la suite, mais au lieu de cela, “elle m’apportait toujours (le message que) la vie est miraculeuse”. Il a dit qu’il essayait de s’en souvenir chaque jour lorsqu’il dirigeait Pfizer.
Naviguer dans la politique et la tarification
Le changement stratégique de Pfizer intervient également dans un contexte de pression politique intense. Bourla a révélé qu’il avait conclu un accord de 10 jours avec l’administration Trump pour réduire le prix des médicaments, répondant ainsi au “démangeaison” du président élu selon lequel les Américains paient plus pour les médicaments que les habitants des autres pays. Cette mesure vise à stabiliser l’industrie face à la menace des droits de douane et à restaurer la confiance dans le financement du secteur de la biotechnologie.
Malgré les obstacles financiers et politiques, Bourla reste fidèle à sa philosophie selon laquelle « les gagnants ne tombent jamais… les gagnants se relèvent toujours ». Bourla, s’appuyant sur la résilience de sa mère, a insisté sur le fait qu’avec le bon équipement et de l’optimisme, « rien n’est impossible ». Pas même sauver le monde du cancer.
Regardez l’épisode complet sur YouTube. La transcription de l’entretien peut être consultée ici.
