De nombreuses voitures autonomes de Waymo ont bloqué les rues de San Francisco lors d’une panne massive samedi et ont forcé l’entreprise à suspendre temporairement son service, soulevant des questions sur la capacité des voitures à s’adapter aux conditions de conduite réelles.
Les utilisateurs des réseaux sociaux ont publié des vidéos de Waymos rencontrant des feux de circulation éteints. Les feux de secours de certaines voitures ont clignoté et elles se sont arrêtées brusquement sur place, incapables de traverser l’intersection. D’autres se sont arrêtés au milieu de l’intersection, obligeant d’autres voitures à faire un écart.
La panne de courant a touché 130 000 foyers et entreprises à San Francisco, soit près d’un tiers des clients desservis par Pacific Gas and Electric Co. Elle a été causée par un incendie dans une sous-station électrique, ont indiqué les responsables. Lundi, le service public s’efforçait toujours de rétablir l’électricité pour des milliers de clients.
Waymo exploite des centaines de robots-taxis à San Francisco, mais on ne sait pas exactement combien de voitures étaient sur la route au moment de la panne. La compagnie a suspendu le service samedi après-midi et a repris le service dimanche après-midi.
Les problèmes de blocage des routes qui ont conduit Waymo à suspendre son service pendant les pannes de courant du week-end ont ravivé les inquiétudes soulevées par les responsables de la ville concernant l’arrêt périodique des robotaxis, de manière brusque et inexplicable, avant que les régulateurs californiens ne les approuvent en tant que service commercial en août 2023.
Tyler Cervini, qui vit dans le district de Mission, a déclaré qu’il appelait un Uber pour l’emmener à l’aéroport puisque sa gare n’était pas opérationnelle en raison de la panne. Au feu devant son appartement, cinq Waymos se pressaient à l’intersection, a-t-il déclaré.
Il est monté dans son Uber juste devant l’endroit où se trouvaient tous les Waymos, mais son chauffeur “a dû les contourner pour venir me chercher”, a déclaré Cervini. “Il semblait extrêmement frustré par ce qui se passait.”
Waymo a déclaré que ses véhicules sont conçus pour gérer des feux de circulation qui ne fonctionnent pas comme des arrêts à quatre voies, mais l’ampleur des perturbations a créé des conditions inhabituelles.
“Même si la défaillance des infrastructures de services publics a été importante, nous nous engageons à garantir que notre technologie s’adapte au flux de trafic lors de tels événements”, a déclaré un porte-parole de Waymo. “Tout au long de la panne, nous avons travaillé en étroite collaboration avec les responsables de la ville de San Francisco.”
La société a déclaré que la plupart des trajets actifs étaient terminés avant que les véhicules ne soient ramenés en toute sécurité aux dépôts ou arrêtés.
Philip Koopman, professeur émérite à l’Université Carnegie Mellon et expert en sécurité des véhicules autonomes, a déclaré que l’ampleur des perturbations de la circulation était préoccupante. Les véhicules autonomes sont généralement programmés pour s’arrêter s’ils ne savent pas quoi faire et demandent une assistance à distance, a-t-il déclaré.
Koopman a déclaré qu’il ne semblait pas s’agir d’un problème logiciel dans les voitures elles-mêmes, mais plutôt d’un « problème de gestion opérationnelle » dans lequel l’entreprise n’avait pas la capacité de gérer autant de robots-taxis ayant besoin d’assistance à la fois.
Waymo aurait dû suspendre son service plus tôt, dès que ses véhicules ont commencé à rencontrer des problèmes, a-t-il déclaré.
“Si des milliers de robots-taxis s’arrêtent, vous avez un problème”, a-t-il déclaré. “Et si cela avait été un tremblement de terre ? Des milliers de robots taxis bloqueraient la route.”
Waymo, qui a débuté comme un projet secret au sein de Google en 2009, a progressivement étendu ses opérations à San Francisco tout en introduisant son robotaxis dans d’autres villes californiennes telles que Los Angeles et San Jose, ainsi que sur d’autres marchés américains au Texas, en Arizona, en Floride et en Géorgie.
Dans les mois qui ont précédé l’approbation de la Commission des services publics de l’État, les responsables des services d’incendie et des transports de San Francisco ont noté des dizaines de rapports faisant état de robots-taxis arrêtant et bloquant la circulation.
En plus de déranger les autres conducteurs qui tentaient d’atteindre leur destination, les robots-taxis bloquant la route étaient considérés comme un obstacle potentiel dans des situations d’urgence potentiellement mortelles lorsque les pompiers et les policiers répondaient aux appels à l’aide.
La flotte de robotaxis de Waymo est en passe d’effectuer plus de 14 millions de voyages cette année, soit plus du triple du nombre de l’année dernière, selon l’entreprise.
La Californie envisage d’élargir l’autorisation à l’exploitation de camions lourds autonomes et de véhicules transportant jusqu’à 15 passagers, une décision à laquelle s’opposent les syndicats représentant les camionneurs.
Shane Gusman, directeur de Teamsters California, a qualifié l’arrêt de Waymo de « un avertissement clair selon lequel céder nos routes et nos vies à des véhicules autonomes est prématuré et dangereux ».
“Nous vivons dans un État où les pannes de courant, les incendies de forêt, les inondations et les tremblements de terre affectant l’électricité et les routes sont très fréquents”, a déclaré Gusman dans un communiqué. “Les véhicules autonomes qui tournent au ralenti dans les rues et aux intersections menacent la sécurité des passagers des véhicules autonomes et des autres personnes sur la route, et entravent les interventions d’urgence lorsque nous en avons le plus besoin.”
