À l’âge de 18 ans, Zhenghua Yang s’attendait à ce que son premier semestre à l’Université de l’Illinois ne soit rien d’extraordinaire : cours, soirées tardives et maladresse de la vie sociale des étudiants de première année. Au lieu de cela, quelques semaines seulement après le début de sa vie sur le campus, à Halloween, son monde s’est effondré.
Ce qui a commencé en 2008 comme un simple saignement de nez s’est transformé en une crise potentiellement mortelle : son corps manquait cruellement de plaquettes et, à un moment donné, les médecins lui ont dit qu’il ne lui restait que trois heures à vivre. Yang a survécu, mais pas avant d’avoir passé deux ans à l’hôpital.
Au cours de cette période difficile, Yang a trouvé une bouée de sauvetage inattendue : des jeux vidéo comme League of Legends, Minecraft et World of Warcraft.
“Des jeux comme League of Legends n’ont pas vraiment été créés pour m’aider, mais en fin de compte, ils m’ont essentiellement sauvé la vie”, a déclaré Yang, aujourd’hui âgé de 35 ans, à Fortune. “Et si je commençais à créer des jeux avec l’intention d’aider les gens ? Quel genre de pouvoir cela pourrait-il débloquer ?”
Ces questions l’ont suivi lorsqu’il s’est rapproché de chez lui, à l’Université du Colorado à Boulder, et qu’il a commencé à étudier le commerce. Avec un investissement initial de 1 000 $, il a lancé Serenity Forge, une société de développement et d’édition de jeux construite autour de la mission qu’il a griffonnée entre les conférences : « Nous créons des expériences significatives et à fort impact émotionnel qui remettent en question votre façon de penser. »
Plus d’une décennie plus tard, le studio de plus de 40 personnes a publié environ 70 titres, dont Lifeless Planet et Doki Doki Literature Club (qui a été téléchargé 30 millions de fois), et rapporte entre 10 et 15 millions de dollars par an. Mais pour Yang, le succès ne se définit pas par les copies vendues ou les revenus gagnés, mais par l’impact.
Les profits ne sont pas l’étoile du nord, s’inspire de l’ancien PDG de Whole Foods
Avant Serenity Forge, Yang a effectué des stages d’été à Wells Fargo et à la Réserve fédérale, mais c’est une citation de John Mackey, co-fondateur et ancien PDG de Whole Foods, qu’il a entendue à l’école, qui a le plus façonné sa carrière : « Tout comme les gens ne peuvent pas vivre sans manger, une entreprise ne peut pas vivre sans profits. Mais la plupart des gens ne vivent pas pour manger, et une entreprise ne devrait pas non plus vivre uniquement pour faire des bénéfices.
Ce cadre est devenu le cœur de la stratégie de Serenity Forge : faire avancer le monde avec des expériences de jeu créatives et émotionnelles intemporelles. Mais rester fidèle à cette mission signifie souvent refuser des opportunités lucratives, a admis Yang.
“Il y a tellement de jeux qui nous sont arrivés au fil des années et quand nous les avons vus, nous nous sommes dit : ‘Oui, cela va nous rapporter environ 20 millions de dollars, mais nous allons dire non, parce que ce n’est pas un jeu Serenity Forge'”, a déclaré Yang.
Et même s’il n’est pas toujours facile de prioriser l’impact, Yang a déclaré que cela est renforcé par le fait que les clients de l’entreprise se précipitent même vers lui en public.
“Il y aura tous ces fans, adolescents, qui feront la queue, me parleront. Ils pleureront, me serreront dans leurs bras et diront : ‘tu es la raison pour laquelle j’ai réalisé que j’étais dans une relation abusive et maintenant je suis tellement en meilleure santé et plus heureux grâce à l’art que tu as créé'”, a déclaré Yang à Fortune.
“Je pense que cela a toujours été ce qui me motive bien plus que les résultats financiers, les effectifs ou toutes les autres choses.”
Le conseil de Yang aux fondateurs : échouez souvent et échouez rapidement
Le secret du succès, a déclaré Yang, n’est pas le talent ou le temps, mais l’apprentissage pour surmonter l’échec rapidement et délibérément. Cela est particulièrement vrai dans les secteurs saturés comme le développement de jeux, où des milliers de studios se disputent l’attention et seulement un petit écart.
Il a évoqué Rovio Entertainment, la société derrière Angry Birds, qui a créé plus de 50 jeux avant de décrocher l’or avec la franchise de jeux mobiles. Serenity Forge a été confronté à sa propre version de cette réalité, Yang étant le premier à admettre que tous ses jeux n’ont pas encore été lancés.
Mais ce que les fondateurs peuvent contrôler, a ajouté Yang, c’est la manière dont ils avancent, idéalement avec diligence et discipline.
“La vie peut être compliquée”, dit-il. “Lorsque vous démarrez une entreprise pour fabriquer des objets, soyez aussi nuancé que possible et essayez de garder l’esprit ouvert sur les réalités du monde.”
