Les gouvernements et les entreprises d’Asie du Sud-Est ont été ébranlés par l’attention renouvelée portée aux centres d’escroquerie notoires de la région, des complexes où les travailleurs (souvent eux-mêmes victimes de la traite des êtres humains) tentent d’escroquer des individus dans des économies plus riches comme Singapour et Hong Kong.
À la mi-octobre, les États-Unis et le Royaume-Uni ont imposé des sanctions à des individus et entités du groupe Prince, basé au Cambodge, que les responsables accusaient d’être liés à la cybercriminalité transnationale. Par la suite, la ville voisine de Singapour a saisi des actifs liés au Groupe d’une valeur d’un peu plus de 115 millions de dollars. (Prince Group a déclaré cette semaine qu’il « rejette catégoriquement » toute accusation selon laquelle lui-même ou son président Chen Zhi se seraient livrés à une activité illégale.)
La Corée du Sud a également lancé le mois dernier des mesures d’urgence pour secourir ses citoyens kidnappés au Cambodge après qu’un touriste coréen ait été retrouvé assassiné près d’un complexe frauduleux. Et le 22 octobre, le vice-ministre thaïlandais des Finances, Vorapak Tanyawong, a démissionné après seulement un mois de mandat, suite à des accusations le liant à des réseaux de centres de fraude cambodgiens. (Vorapak a nié les allégations)
Jeudi, les États-Unis ont annoncé qu’ils lanceraient une nouvelle « Scam Center Strike Force » pour cibler les cybercriminels basés en Asie du Sud-Est, la procureure américaine du district de Columbia, Jeanine Pirro, la qualifiant de « problème de sécurité nationale et de problème de sécurité nationale ».
Il s’agit d’une escalade dramatique pour un sujet qui faisait la une des journaux depuis le début de l’année, lorsqu’un acteur chinois, Wang Xing, a disparu en Thaïlande et a été emmené dans un centre d’escroquerie au Myanmar voisin.
Selon les Nations Unies, des centaines de milliers de personnes supplémentaires restent piégées dans des centres frauduleux en Asie du Sud-Est. Beaucoup ont été attirés par de fausses offres d’emploi sur des plateformes comme Facebook, explique Jacob Sims, chercheur à l’Asia Center de l’Université Harvard et expert en criminalité transnationale et en droits de l’homme en Asie du Sud-Est.
“Ils les emmènent dans ces complexes qui ressemblent à des colonies pénitentiaires, avec des barbelés à l’intérieur, des tours de garde tournées vers l’intérieur et des barreaux aux fenêtres”, ajoute Sims. “Ils les emmènent à l’intérieur et leur disent d’arnaquer les gens, et s’ils ne le font pas, ils les battent, les torturent, les maltraitent et les tuent, et cela devient la vie de tous ces gens.”
Ces complexes frauduleux sont localisés principalement dans trois pays (Cambodge, Laos et Myanmar) et particulièrement dans leurs zones frontalières, où les gouvernements locaux ont cédé de facto le contrôle.
Et malgré les efforts mondiaux croissants pour les démanteler, il s’avère difficile de parvenir à un changement durable. Lorsqu’un centre d’escroquerie est démantelé, un autre surgit rapidement ailleurs.
“Les groupes criminels sont très stratégiques : ils trouvent des zones où la gouvernance est faible, les autorités locales faciles à manipuler et où la corruption prospère. Ce seraient les conditions idéales pour qu’ils s’entendent avec les élites locales”, explique Hammerli Sriyai, chercheur invité à l’Institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour.
Un problème croissant
Les centres d’escroquerie relèvent désormais de la diplomatie mondiale. Le mois dernier, en marge du sommet de l’ASEAN à Kuala Lumpur, la Corée du Sud et le Cambodge ont convenu de créer un groupe de travail dédié à la poursuite des trafiquants. Par ailleurs, les États-Unis et le Royaume-Uni ont confisqué pour 15 milliards de dollars de Bitcoin aux empires frauduleux d’Asie du Sud-Est.
D’une part, les groupes criminels ont passé des décennies à construire leurs réseaux de protection d’élite, explique Sims de Harvard. De nombreux réseaux criminels sont passés du jeu aux plateformes d’escroquerie lorsque la pandémie de COVID-19 a interrompu les voyages internationaux.
Le nombre croissant de complexes frauduleux a commencé à bénéficier de la protection des élites locales.
« Les responsables locaux et les intérêts économiques sont souvent complices (des opérations des centres d’escroquerie) et offrent une protection en échange de pots-de-vin », explique Joanne Lin, chercheuse principale et coordinatrice de l’Institut ISEAS-Yusof Ishak.
Un exemple est KK Park, l’un des plus grands complexes frauduleux à la frontière entre le Myanmar et la Thaïlande. Les porte-parole de l’armée birmane ont pointé du doigt l’Union nationale Karen, une organisation ethnique armée du pays, pour avoir co-créé le KK Park aux côtés des syndicats chinois.
Les centres d’escroquerie s’appuient traditionnellement sur les personnes victimes de la traite. Un rapport de 2025 de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime a révélé que les victimes des centres frauduleux d’Asie du Sud-Est venaient de plus de 50 pays à travers le monde.
“La pandémie a donné naissance à une population importante et nouvellement vulnérable : des personnes qui avaient un emploi stable, sont multilingues, urbaines, bien éduquées, plus jeunes et connaisseurs en technologie. Elle a élargi l’ouverture du type de personnes vulnérables au trafic vers des centres d’escroquerie”, explique Sims de Harvard.
Mais alors que les escrocs étaient autrefois principalement des ressortissants chinois et thaïlandais, la main-d’œuvre s’est désormais élargie pour inclure davantage de jeunes Birmans et Cambodgiens. L’instabilité politique ainsi que la guerre civile au Myanmar ont érodé les perspectives d’emploi des jeunes, qui constituent désormais une source constante de main-d’œuvre pour les centres d’escroquerie.
“Cela montre l’influence corruptrice de cette industrie. Ce ne sont pas seulement les groupes étrangers qui utilisent ces pays comme îles pour leurs opérations, mais elle attire également la population locale”, explique Mark Bo, chercheur et co-auteur de Scam: Inside Southeast Asia’s Cybercrime Compounds.
IA, cryptographie, deepfakes
Les fraudeurs profitent également des nouvelles technologies pour améliorer leurs opérations. Les services de traduction en ligne et les deepfakes de l’IA augmentent la sophistication et la crédibilité des escroqueries.
La plus courante est « l’arnaque à l’abattage de porcs », une fraude à long terme dans laquelle les escrocs établissent la confiance dans une victime grâce à une fausse amitié ou une fausse relation amoureuse, avant de l’attirer avec un faux plan d’investissement.
“Si vous pensez sortir avec une personne vraiment attirante en ligne, vous aurez envie de lui parler, peut-être par chat vidéo. Dans ce cas, les deepfakes utilisés sont vraiment bons”, explique Sims.
Les fraudeurs se sont également tournés vers des monnaies alternatives, telles que les crypto-monnaies, et d’autres instruments financiers décentralisés (DeFi), tels que les pièces stables, pour faciliter le processus de blanchiment d’argent et rendre plus difficile la traçabilité des bénéfices illicites.
Ces monnaies font partie intégrante des opérations de cybercriminalité car elles sont mal comprises et souvent pseudo-anonymes, explique Kristina Amerhauser, analyste principale à la Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC).
“Lors de l’échange de crypto-monnaies contre de la monnaie fiduciaire (c’est-à-dire une monnaie émise par le gouvernement, telle que le dollar américain), les contrôles de “connaissance de votre client” effectués par les échanges de crypto-monnaies sont généralement limités, ce qui les rend très attrayants pour les criminels”, explique Amerhauser.
Un jeu de frappe à la taupe
Ces plateformes d’escroquerie ont des conséquences considérables en Asie du Sud-Est et au-delà.
Ils érodent la confiance du public, épuisent l’épargne des ménages et s’attaquent particulièrement aux personnes plus âgées et moins instruites en numérique, explique Lin de l’Institut ISEAS-Yusof Ishak. De nombreuses victimes perdent leurs économies, ce qui affaiblit la stabilité sociale.
Et pour les gouvernements, ces activités nuisent à la réputation internationale et exercent une pression sur les ressources chargées de l’application des lois, ajoute-t-il.
Mais la nature transnationale des centres d’escroquerie, associée à une corruption endémique, rend difficile la lutte contre ces centres par les forces de l’ordre.
“Les cadres juridiques internationaux sont construits sur la base que les acteurs étatiques sont considérés comme des partenaires, et ils évoluent tous vers cette idée nébuleuse de développement, de prospérité et de liberté. Mais ces pays ne respectent pas ces règles”, ajoute Sims. “Dans (les pays qui hébergent des centres d’escroquerie), l’État de droit national est déjà si profondément ébranlé que l’idée de défendre le droit international par d’autres moyens que la rhétorique est tout à fait impossible.”
Et avec le soutien des acteurs du pouvoir locaux, l’application de la loi devient un jeu de taupe.
Même si des agences internationales comme Interpol parviennent à traquer et à identifier les auteurs de centres d’arnaques, il reste difficile d’identifier une « autorité » légitime avec laquelle elles devraient travailler pour les réprimer, explique Yen Zhi Yi, analyste principal à la S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) de l’Université technologique de Nanyang. Au lieu de cela, lorsqu’un centre est découvert ou perquisitionné, les opérateurs déménagent rapidement et reprennent leurs activités ailleurs, explique Lin.
Causes profondes
Alors que la pression internationale s’accentue, la répression contre les centres d’escroquerie s’est intensifiée ces derniers mois, comme dans le cas de KK Park, où une répression menée par l’armée en octobre a abouti à l’arrestation de plus de 2 000 personnes.
Mais certains experts, comme Sims et Sriyai, affirment que ces mesures ne sont que des solutions temporaires.
“La plupart des réponses observables de la part des trois pays ont été performatives et conçues pour placer l’industrie entre les mains d’élites locales plus puissantes ou pour soulager la pression internationale (ou les deux) contre une véritable réforme”, a déclaré Sims.
Au lieu de cela, ils estiment qu’il est crucial de s’attaquer en premier lieu aux causes profondes qui expliquent pourquoi les gens sont victimes de transactions frauduleuses.
De nombreuses personnes dans le monde sont confrontées à la stagnation économique, à la précarité de l’emploi et à l’inflation, explique Sriyai, et chaque pays doit résoudre ses problèmes internes pour empêcher les citoyens d’être attirés dans des centres d’escroquerie.
Les réseaux régionaux et les organisations intergouvernementales, comme l’ASEAN ou l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, ont également un rôle à jouer.
“L’ASEAN peut servir de point focal reliant les pays d’Asie du Sud-Est à la communauté internationale qui peut disposer de l’expertise technique et des ressources nécessaires pour aider les petits pays de l’ASEAN”, a déclaré Sriyai.
La coalition fournit également une plate-forme efficace pour les négociations avec des pays plus grands comme la Chine, d’où sont originaires de nombreux syndicats d’escrocs.
Mais en fin de compte, les experts estiment que les individus devraient se protéger. Sur ce front, les gouvernements peuvent contribuer à améliorer la culture numérique, notamment en apprenant aux gens à quoi ressemblent les plateformes de cryptomonnaie et de technologie financière et comment elles fonctionnent.
“La législation et son application sont importantes, tout comme la sensibilisation et le renforcement des capacités des citoyens à repérer les applications suspectes et à savoir quand ils peuvent investir dans une plateforme illégitime”, déclare Amerhauser de GI-TOC.
