Co-fondateurs d’Emerald Battery Labs, de gauche à droite : David Bell, Kjell Schroder et Aric Stocks. (Photo émeraude)
Alors que la plupart des startups de batteries misent sur le lithium, une startup de Seattle mise sur une alternative abondante : le sodium.
Emerald Battery Labs développe des matériaux pour les batteries sodium-ion, car l’ingrédient est facilement disponible aux États-Unis et est moins cher que le lithium requis pour les batteries plus conventionnelles. Les batteries sodium-ion ont également une durée de vie beaucoup plus longue et sont moins susceptibles de prendre feu que les alternatives lithium-ion.
L’indemnisation ? Ils sont moins denses en énergie, ce qui signifie qu’ils ne contiennent pas autant d’énergie par unité de poids et de volume. Ils doivent donc être plus grands que les technologies concurrentes pour offrir la même production d’énergie.
Mais le co-fondateur et directeur des produits, David Bell, a déclaré que sa startup visait à réduire cet écart de pouvoir.
“Nous voulons résoudre ce problème de densité énergétique”, a-t-il déclaré. “C’est l’une des principales caractéristiques d’Emerald : nous voulons fabriquer la batterie sodium-ion la plus performante du marché.”
La société développe un matériau amélioré de « carbone dur » utilisé dans les anodes des batteries au sodium. Sa solution de nouvelle génération concernera un produit d’anode composite, qui constitue une stratégie pour le progrès des batteries lithium-ion.
Un autre point fort, a déclaré Bell, est que les batteries sodium-ion peuvent être fabriquées en utilisant la même ligne de fabrication qui fonctionne pour les batteries lithium-ion. Des entreprises en Chine et en Corée du Sud réutilisent déjà une partie de cette infrastructure pour des applications liées au sodium.
Emerald souligne plusieurs applications croissantes pour les batteries sodium-ion :
Stockage d’énergie à l’échelle du réseau, où les services publics peuvent combiner des sources d’énergie intermittentes telles que l’énergie éolienne et solaire avec des systèmes de stockage d’énergie par batterie à grande échelle pour accroître la disponibilité des énergies renouvelables. Prend en charge les opérations du centre de données, telles que la fourniture d’énergie immédiate à court terme en cas de panne du réseau électrique et le stockage d’énergie à long terme. Produits de consommation tels que les outils électriques, les scooters et vélos électriques, les chariots élévateurs et les batteries de démarrage de voiture. Applications militaires de défense.
Emerald a été constituée en mars et utilise les ressources de l’Université de Washington pour développer sa technologie, notamment CoMotion Labs et Washington Clean Energy Testbeds. La société fait partie d’un pôle régional de batteries qui comprend Group14 Technologies, Ecellix, Sila et d’autres.
La startup est opérationnelle et a reçu un financement de deux universités qui aident à rémunérer les étudiants.
Les fondateurs apportent une expérience approfondie des batteries :
Bell a dirigé la gestion des produits et les programmes clients chez Group14, qui fabrique des matériaux d’anode en silicium de nouvelle génération et a levé plus d’un milliard de dollars auprès d’investisseurs. Il a également occupé des postes de recherche et de direction dans des sociétés de matériaux pour batteries, notamment Ionic Materials. Kjell Schroder, PDG et directeur de la technologie, est titulaire d’un doctorat de l’Université du Texas avec une spécialisation en recherche sur les anodes en silicium. Schroder a dirigé les travaux d’ingénierie, de R&D et de test chez Form Energy, une startup développant des batteries fer-air, ainsi que chez Ionic et EnPower. Aric Stocks, COO, possède une formation en ingénierie des matériaux et a dirigé une équipe de responsables du développement commercial mondial chez Group14. Il était auparavant chef de produit senior chez T-Mobile.
Les fabricants de batteries sont confrontés à des difficultés considérables alors que l’administration Trump retire de nombreux soutiens américains à l’énergie propre et compte tenu des coûts associés à la fabrication de matériaux à grande échelle. Emerald cherche à s’associer avec les fabricants de batteries existants pour aider à gérer ces coûts.
Mais les risques sont réels. La start-up de batteries sodium-ion Natron a fermé ses portes en septembre malgré des commandes d’une valeur de 25 millions de dollars pour son usine du Michigan. OneD Battery Sciences, une entreprise qui produit des matériaux pour batteries lithium-ion à Washington, a fermé ses portes l’été dernier.
Emerald fait face à la concurrence de Peak Energy, Nanode Battery Technologies et Unigrid, bien que les sociétés poursuivent différentes stratégies pour améliorer les performances qui, selon Bell, seront plus coûteuses.
Il a déclaré que l’équipe Emerald se concentrait sur le travail en cours : préparer des prototypes pour les partenaires de la défense et des transports.
“Chaque jour, nous nous rapprochons de plus en plus de notre (produit minimum viable)”, a-t-il déclaré. “Nous sommes totalement concentrés sur l’obtention d’un produit que nous sommes ravis de proposer aux clients.”
