Les plaidoiries finales ont commencé lundi dans un procès historique au Nouveau-Mexique où le conglomérat de médias sociaux Meta est accusé d’avoir induit ses utilisateurs en erreur sur la sécurité de ses plateformes pour les enfants.
Les jurés se saisiront de l’affaire après des débats et six semaines de témoignages de dizaines de témoins, parmi lesquels des enseignants locaux, des experts psychiatriques, des enquêteurs d’État, de hauts responsables de Meta et des lanceurs d’alerte qui ont quitté l’entreprise.
L’affaire portée devant le tribunal de l’État du Nouveau-Mexique est l’une des premières à être jugée dans le cadre d’une vague de litiges impliquant les plateformes de médias sociaux et leurs impacts sur les enfants.
Les procureurs du Nouveau-Mexique ont accusé Meta, propriétaire d’Instagram, Facebook et WhatsApp, de donner la priorité aux profits plutôt qu’à la sécurité, en violation des lois de l’État sur la protection des consommateurs. Ils ont fait part de leurs inquiétudes concernant la sécurité d’algorithmes complexes et d’une variété de fonctionnalités et de paramètres de messagerie.
“Il est clair que les jeunes passent trop de temps sur les produits Meta, ils ont perdu le contrôle”, a déclaré la procureure Linda Singer au jury dans ses conclusions finales. “Meta le savait et ne l’a pas révélé.”
Dans le même temps, Singer a déclaré que les témoignages et les preuves au procès ont montré que les algorithmes de Meta recommandaient des contenus sensationnalistes et préjudiciables aux adolescents et n’avaient pas réellement atteint l’âge minimum d’utilisateur de 13 ans.
“Les problèmes de sécurité dont vous avez entendu parler dans cette affaire n’étaient pas des erreurs… Ils étaient le produit d’une philosophie d’entreprise qui privilégiait la croissance et l’engagement plutôt que la sécurité des enfants”, a déclaré Singer. « Et les jeunes de cet État et de tout le pays en ont supporté le coût. »
Les avocats de Meta contestent ces affirmations, affirmant que la société intègre des protections pour les adolescents et supprime les contenus préjudiciables, tout en reconnaissant que certains messages potentiellement dangereux dépassent ses filets de sécurité.
Singer a exhorté les jurés à imposer une sanction civile de plus de 2 milliards de dollars à Meta, sur la base d’une amende maximale de 5 000 dollars pour deux chefs d’accusation de violation de la protection des consommateurs et d’environ 208 700 utilisateurs mensuels des plateformes Meta âgés de moins de 18 ans au Nouveau-Mexique.
“Au cours d’une décennie, Meta a échoué à maintes reprises à agir de manière honnête et transparente pour protéger les jeunes de cet État”, a déclaré Singer. “C’est à vous de terminer ce travail.”
Une deuxième phase du procès sera suivie par un juge qui décidera si Meta a créé une nuisance publique et devrait être financièrement obligé de financer des programmes visant à remédier aux préjudices présumés causés aux enfants.
Le procureur général Raúl Torrez a intenté une action en justice en 2023, accusant Meta de créer un marché et un « terrain fertile » pour les prédateurs qui ciblent les enfants à des fins d’exploitation sexuelle et de ne pas avoir divulgué ce qu’il savait de ces effets néfastes. Les enquêteurs de l’État ont créé des comptes sur les réseaux sociaux se faisant passer pour des enfants pour documenter les demandes sexuelles en ligne et la réponse de Meta.
Les avocats de Meta ont déclaré que la société était honnête avec les utilisateurs de la plateforme au sujet des efforts rigoureux mais imparfaits visant à faire respecter son interdiction des contenus pédopornographiques. Ils accusent également les procureurs de sélectionner les preuves et de mener une enquête de mauvaise qualité.
Les dirigeants de Meta ont souligné lors du procès que l’entreprise améliorait continuellement la sécurité et s’attaque à l’utilisation compulsive des médias sociaux sans empiéter sur la liberté d’expression ni censurer les utilisateurs.
Mais les procureurs ont déclaré lundi que les assurances publiques concernant les divulgations de sécurité de la part des dirigeants de Meta, notamment Mark Zuckerberg et le chef d’Instagram Adam Mosseri, ne correspondaient souvent pas aux communications et études internes de l’entreprise.
“Cela a été inclus dans l’enquête interne de Meta ; encore une fois, il s’agit d’une recherche que Meta n’a pas divulguée ; un adolescent sur trois a connu une consommation problématique”, a déclaré Singer. “Ils savaient que ces enfants étaient aux prises avec une consommation problématique – encore une fois, une dépendance.”
Un jury composé d’habitants du comté de Santa Fe, y compris de la capitale politiquement progressiste de l’État, décidera si Meta a violé la loi sur les pratiques déloyales de l’État sur deux points, notamment des pratiques commerciales « inadmissibles ».
Une constatation de violations délibérées ouvrirait la voie à des amendes pouvant aller jusqu’à 5 000 $ par violation. Les procureurs affirment que cela pourrait représenter des milliards de dollars, tandis que Meta a déclaré qu’il demanderait une estimation différente.
Les entreprises technologiques ont été protégées de toute responsabilité pour le matériel publié sur leurs plateformes de médias sociaux en vertu de l’article 230, une disposition vieille de 30 ans de la loi américaine sur la décence en matière de communications, ainsi que d’un bouclier du premier amendement.
Les procureurs affirment que le Nouveau-Mexique ne cherche pas à tenir Meta pour responsable du contenu de ses plateformes, mais plutôt pour son rôle dans la diffusion de ce contenu via des algorithmes complexes qui font proliférer du matériel pouvant créer une dépendance et nuire aux enfants.
En Californie, un jury est déjà en pleine délibération pour savoir si Meta et YouTube devraient être tenus responsables des dommages causés aux enfants utilisant leurs plateformes. Cette affaire historique pourrait affecter la façon dont des milliers de poursuites similaires contre des sociétés de médias sociaux sont susceptibles de se dérouler.
