La guerre en Iran a ébranlé les flux mondiaux de pétrole, et la hausse des prix du carburant exerce déjà une pression sur les ménages du monde entier. Et aux États-Unis, les automobilistes sont désormais confrontés aux prix les plus élevés à la pompe depuis environ deux ans et demi.

Selon l’automobile club AAA, la moyenne nationale pour un gallon d’essence ordinaire a augmenté de plus de 3,84 dollars mercredi, contre 2,98 dollars payés par les consommateurs avant que les États-Unis et Israël ne déclenchent la guerre avec des frappes conjointes contre l’Iran le 28 février. La dernière fois que les prix de l’essence étaient aussi chers qu’ils le sont maintenant, c’était en septembre 2023.

“C’est assez difficile. Je veux dire, les temps sont durs pour tout le monde en ce moment”, a déclaré Amanda Acosta, résidente de Louisiane, à l’Associated Press alors qu’elle faisait le plein de sa voiture cette semaine. “Je consomme beaucoup moins d’essence et je paie beaucoup plus d’argent.”

Elle n’est pas seule. Les souffrances à la pompe ont été l’un des impacts économiques les plus immédiats du conflit, car le prix du pétrole brut (le principal ingrédient de l’essence) a grimpé et fluctué rapidement ces dernières semaines, en raison des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et des réductions des principaux producteurs du Moyen-Orient. Le brut Brent, la norme internationale, s’échangeait mercredi à près de 108 dollars le baril, contre environ 70 dollars il y a quelques semaines à peine. Et le brut américain de référence se vend désormais à près de 98 dollars le baril.

De nombreux regards sont tournés vers la Maison Blanche. Avant la guerre, le président Donald Trump se vantait un jour de maintenir les prix du gaz à un niveau bas. Mais il a depuis changé de cap pour tenter de présenter les prix élevés du pétrole comme un résultat positif pour les États-Unis. La semaine dernière, Trump a déclaré que les États-Unis étant désormais le plus grand producteur mondial de pétrole brut, « lorsque les prix du pétrole augmentent, nous gagnons beaucoup d’argent ».

Les entreprises qui fournissent du pétrole bénéficient de prix plus élevés. Mais des coûts plus élevés frappent toujours le portefeuille des consommateurs, et les prix actuels surviennent alors que de nombreux ménages continuent de faire face à des tensions plus importantes liées au coût de la vie. Cela pourrait également alimenter une inflation déjà persistante, du moins à court terme, et potentiellement nuire davantage à l’économie si la hausse des coûts se prolonge. Les experts estiment que cela pourrait exercer davantage de pression sur l’administration Trump, d’autant plus que l’abordabilité reste une priorité dans l’esprit des électeurs.

Les conducteurs constatent l’impact de la hausse des prix du carburant

“Je veux juste que tout cela se termine. Je veux juste sortir de là, quitter l’Iran”, a déclaré Meghan Adamoli, une habitante du New Jersey qui faisait partie des clients faisant le plein dans une station Multani mardi. Même si Adamoli a déclaré qu’elle pouvait personnellement « encaisser les coups » en ce qui concerne les prix de l’essence, elle sait que beaucoup d’autres ne le peuvent pas.

Dan Bradley, un chauffeur de camion à plateau de Pennsylvanie, a déclaré qu’il avait ressenti la hausse des prix de ses véhicules personnels et professionnels. Au-delà de l’essence ordinaire, la moyenne du diesel américain approchait mercredi 5,07 dollars le gallon, selon l’AAA, son niveau le plus élevé depuis 2022. Avant le début de la guerre en Iran, le diesel coûtait en moyenne environ 3,76 dollars le gallon.

“C’est nul quand on fait le plein”, a déclaré Bradley. “Qu’est-ce que tu vas faire, pas pomper de l’essence ?”

Pendant ce temps, Clay Plant, un résident du Texas, a déclaré que la hausse des prix du pétrole était bonne pour l’économie de sa ville, Lubbock. Il voit davantage de personnes travailler à mesure que le forage augmente.

“C’est plutôt un bon signe pour nous dans l’ouest du Texas”, a déclaré Plant. “Je le vois quand mes amis et ma famille mangent et vont travailler.”

Recherche de plus d’offres et incertitude à venir

Les États-Unis sont désormais un exportateur net de pétrole, et d’autres régions du monde qui dépendent davantage des importations de carburant du Moyen-Orient, notamment d’Asie, ont connu des chocs énergétiques plus graves au cours de la guerre. Mais cela ne signifie pas pour autant que les États-Unis sont à l’abri d’une hausse des prix.

Le pétrole est une matière première négociée à l’échelle mondiale. Et la majeure partie de la production américaine est du brut léger et non corrosif, mais les raffineries des côtes Est et Ouest sont principalement conçues pour traiter des produits lourds et acides. C’est pourquoi le pays a également besoin d’importations.

La voie à suivre est incertaine et les prix pourraient empirer si la guerre se prolonge. L’Iran a effectivement stoppé presque tous les mouvements de pétroliers dans le détroit clé d’Ormuz, par lequel passait autrefois environ un cinquième du pétrole mondial au cours d’une journée normale. Cela a conduit à des coupes budgétaires chez certains des principaux producteurs de la région, car leur pétrole brut n’a nulle part où aller. Trump a exigé que d’autres pays envoient des navires de guerre pour rouvrir la voie navigable, mais n’a pas encore obtenu de signatures car beaucoup réclament plus de clarté sur les prochaines étapes de la guerre par l’Amérique. Pendant ce temps, l’Iran, Israël et les États-Unis ont attaqué des installations pétrolières et gazières.

Tout cela a obligé les pays à se battre pour d’autres approvisionnements. La semaine dernière, l’Agence internationale de l’énergie s’est engagée à libérer 400 millions de barils de pétrole des réserves de ses pays membres. Trump, qui avait auparavant minimisé le besoin de réserves pétrolières, a confirmé plus tard que les États-Unis retireraient 172 millions de barils de leur réserve stratégique de pétrole dans le cadre de cet effort. L’administration a également annoncé qu’elle libérerait temporairement le pétrole russe des sanctions américaines liées à sa guerre contre l’Ukraine.

Néanmoins, les analystes estiment que ces efforts ne constitueront qu’un pont à court terme. Les raffineries achètent du pétrole brut à l’avance et il faut du temps pour que le nouvel approvisionnement parvienne aux consommateurs. Même si les coûts élevés du pétrole brut constituent aujourd’hui le principal moteur des prix du gaz, d’autres facteurs entrent également en ligne de compte. Les prix de l’essence aux États-Unis augmentent généralement un peu à cette période de l’année, car de plus en plus de conducteurs prennent la route et le temps plus chaud incite à privilégier le carburant « mélange d’été », qui est plus cher à produire que le mélange d’hiver.

Comme toujours, certains États ont également des moyennes plus élevées que d’autres, en raison de facteurs allant d’un approvisionnement rapproché à des taux d’imposition différents. Mercredi, la Californie avait la moyenne la plus élevée de plus de 5,56 dollars le gallon, tandis que le Kansas avait la moyenne la plus basse d’environ 3,23 dollars.

Les experts préviennent que tout cela pourrait avoir une incidence sur une augmentation des dépenses. Alors que les consommateurs paient davantage pour des produits de première nécessité comme l’essence, de nombreux ménages (en particulier ceux à revenus moyens ou faibles) seront contraints de réduire leur budget ailleurs, explique Francesco D’Acunto, professeur de finance à l’université de Georgetown. La hausse des prix du carburant affecte également d’autres secteurs, du transport de nourriture aux factures de services publics des ménages.

Ces chocs inflationnistes combinés à l’incertitude générale élevée en temps de guerre « provoquent également le gel de nombreux foyers et consommateurs », a ajouté D’Acunto. Il a ajouté que cela pourrait amener certains à reporter plus tard des décisions financières plus importantes, comme l’achat d’une voiture ou d’une maison. “Donc, même cela pourrait avoir un tel effet sur l’économie globale.”

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Les auteurs de l’AP Stephen Smith à Madisonville, en Louisiane, Geoff Mulvihill à Cherry Hill, New Jersey, et Mingson Lau à Claymont, Delaware, ont contribué.