Le ministère de la Justice a déposé une nouvelle plainte vendredi contre l’Université Harvard, alléguant que ses dirigeants n’ont pas réussi à lutter contre l’antisémitisme sur le campus, créant ainsi une raison pour que le gouvernement gèle les subventions existantes et demande le remboursement des subventions déjà versées.
Le procès, déposé devant un tribunal fédéral du Massachusetts, est une nouvelle salve dans une bataille prolongée entre l’administration du président Donald Trump et l’université d’élite.
“Les États-Unis ne peuvent pas tolérer et ne toléreront pas ces échecs”, a écrit le ministère de la Justice dans le procès. Il a demandé au tribunal de forcer Harvard à se conformer à la loi fédérale sur les droits civiques et de l’aider à « récupérer des milliards de dollars de subventions publiques accordées à une institution discriminatoire ».
Le procès demande également à un juge d’exiger que Harvard appelle la police pour arrêter les manifestants bloquant certaines parties du campus et de nommer un « observateur extérieur indépendant » approuvé par le gouvernement pour s’assurer qu’il se conforme aux ordonnances du tribunal.
Harvard n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Le procès intervient après que les négociations semblent être au point mort dans la bataille de plusieurs mois avec l’administration Trump qui a mis à l’épreuve les limites de l’autorité du gouvernement sur les universités américaines. Ce qui a commencé comme une enquête sur l’antisémitisme universitaire s’est transformé en un conflit total lorsque l’administration Trump a réduit de plus de 2,6 milliards de dollars le financement de la recherche, a mis fin aux contrats fédéraux et a tenté d’empêcher Harvard d’accueillir des étudiants internationaux.
Dans deux poursuites intentées par l’université, Harvard a déclaré qu’elle était injustement pénalisée pour avoir refusé d’adopter les vues de l’administration. Un juge fédéral a accepté en décembre, annulant les coupes budgétaires et qualifiant l’argument de l’antisémitisme de « écran de fumée ».
Ted Mitchell, président de l’American Council on Education, une association majeure de collèges et d’universités, a accusé l’administration d’avoir lancé une attaque « à grande échelle et sur plusieurs fronts » contre Harvard. Le procès de vendredi, a-t-il déclaré, n’est que la dernière tentative en date pour faire pression sur Harvard pour qu’elle accepte les changements favorisés par l’administration.
“Lorsque les intimidateurs se présentent à la table et n’obtiennent pas ce qu’ils veulent, ils frappent à nouveau”, a déclaré Mitchell.
L’administration Trump a commencé à enquêter sur des allégations de discrimination contre des étudiants juifs et israéliens de Harvard moins de deux semaines après l’entrée en fonction du président. Les allégations se concentrent sur les actions de Harvard pendant et après les manifestations pro-palestiniennes pendant la guerre entre Israël et le Hamas.
Les responsables ont conclu que Harvard n’avait pas répondu de manière adéquate aux préoccupations soulevées concernant l’antisémitisme qui avait conduit certains étudiants à cacher leur casquette religieuse et à éviter les cours. Pendant les manifestations contre la guerre, ont déclaré des responsables de Trump, Harvard a autorisé les étudiants à manifester contre les actions d’Israël dans la bibliothèque de l’école et a permis à un camp pro-palestinien de rester sur le campus pendant 20 jours, « en violation de la politique de l’université ».
Dans son procès de vendredi, le ministère de la Justice a également accusé Harvard de ne pas avoir pris de mesures disciplinaires contre le personnel ou les étudiants qui avaient protesté ou soutenu tacitement les manifestations, par exemple en annulant ou en renvoyant des cours en conflit avec les manifestations.
“L’Université de Harvard n’a pas réussi à protéger ses étudiants juifs du harcèlement et a laissé la discrimination faire des ravages sur son campus”, a déclaré vendredi sur X la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Liz Huston. “Le président Trump s’engage à garantir que tous les étudiants puissent poursuivre leurs objectifs académiques dans un environnement sûr.”
Malgré leur âpre dispute, Harvard et l’administration Trump ont mené des négociations et les deux parties auraient été sur le point de parvenir à un accord à plusieurs reprises. L’année dernière, l’administration et l’université auraient été sur le point de conclure un accord qui aurait obligé Harvard à payer 500 millions de dollars pour retrouver l’accès au financement fédéral et mettre fin à la recherche. Près d’un an plus tard, Trump a porté ce chiffre à 1 milliard de dollars, affirmant que Harvard « se comportait très mal ».
Au même moment, l’administration prenait des mesures dans le cadre d’une enquête sur les droits civiques qui risquait de mettre en péril l’ensemble du financement fédéral de Harvard.
En juin, l’administration Trump a formellement conclu que Harvard tolérait l’antisémitisme.
Dans une lettre envoyée à Harvard, un groupe de travail fédéral a déclaré que son enquête avait révélé que l’université était un « participant volontaire » au harcèlement antisémite des étudiants et des professeurs juifs. Le groupe de travail a menacé de renvoyer l’affaire au ministère de la Justice pour qu’il intente une action en justice pour les droits civils « dès que possible » à moins que Harvard ne s’y conforme.
Lorsqu’il s’avère que les universités violent la loi fédérale sur les droits civils, elles se mettent presque toujours en conformité par le biais d’accords volontaires. Lorsque le gouvernement détermine qu’une résolution n’est pas négociable, il peut tenter de supprimer le financement fédéral par le biais d’un processus administratif ou, comme l’a fait l’administration Trump, en renvoyant l’affaire au ministère de la Justice par le biais d’un litige.
Une telle impasse est extrêmement rare au cours des dernières décennies.
L’été dernier, Harvard a répondu qu’elle était fortement en désaccord avec les conclusions de l’enquête du gouvernement et qu’elle s’engageait à lutter contre les préjugés.
“L’antisémitisme est un problème grave et, quel que soit le contexte, il est inacceptable”, a déclaré l’université dans un communiqué. “Harvard a pris des mesures substantielles et proactives pour s’attaquer aux causes profondes de l’antisémitisme dans sa communauté.”
Dans une lettre au printemps dernier, le président de Harvard, Alan M. Garber, a déclaré aux responsables gouvernementaux que l’école avait formé un groupe de travail pour lutter contre l’antisémitisme, qui a publié un rapport détaillé sur ce qui s’est passé sur le campus après que les militants du Hamas ont pris d’assaut Israël le 7 octobre 2023, tuant environ 1 200 personnes et en kidnappant 251 autres. Israël a riposté par une offensive qui a tué des dizaines de milliers de Palestiniens et déplacé environ 90 % de la population de Gaza, déclenchant des manifestations pro-palestiniennes dans les universités de tout le pays.
Après les manifestations à Harvard, Garber a déclaré que l’université avait embauché un nouveau chancelier et de nouveaux doyens et avait réformé ses politiques disciplinaires pour les rendre « plus cohérentes, justes et efficaces ».
Depuis son arrivée au pouvoir, Trump a ciblé les universités d’élite qu’il estime envahies par l’idéologie de gauche et l’antisémitisme. Son administration a gelé des milliards de dollars de subventions de recherche sur lesquelles les universités comptent pour leurs recherches scientifiques et médicales.
Plusieurs universités ont conclu des accords avec la Maison Blanche pour rétablir leur financement. Certains accords prévoyaient des paiements directs au gouvernement, dont 200 millions de dollars de l’Université de Columbia. L’Université Brown a accepté de verser 50 millions de dollars aux groupes de développement de la main-d’œuvre de l’État.
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Collin Binkley, rédacteur pédagogique de l’AP, a contribué à ce rapport.
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