Le sucre et l’essence n’ont pas grand-chose en commun, sauf si vous êtes dans une usine de canne à sucre au Brésil, auquel cas il s’agit littéralement de la même usine. Habituellement, c’est un fait amusant, mais pour le moment, c’est un problème.
Le Brésil est le premier exportateur mondial de sucre : environ 45 % de tout ce qui est vendu dans le monde. À chaque récolte, les moulins décident quelle quantité de canne est utilisée pour le sucre et quelle quantité pour l’éthanol. Lorsque les prix du pétrole sont bas, les calculs favorisent le sucre. Lorsque les prix du pétrole augmentent, l’éthanol devient plus rentable et la canne à sucre est retirée de la production d’édulcorants.
Les perturbations du détroit d’Ormuz ont désormais fait pencher la balance, le pétrole oscillant autour de 100 dollars le baril. Le gouvernement envisage d’augmenter la quantité maximale d’éthanol dans les carburants flexibles de 30 % à 35 %, une mesure qui permettrait de canaliser beaucoup plus de canne à sucre du sucre vers le carburant.
Dans le même temps, les camionneurs brésiliens ont menacé de faire grève cette semaine à cause des prix élevés du diesel, et le gouvernement s’est empressé de réduire les taxes sur les carburants et de rédiger des propositions permettant aux États de réduire les taxes sur les carburants. La dernière fois que des camionneurs brésiliens ont quitté leur emploi, en 2018, cela a paralysé la plus grande économie d’Amérique latine pendant plusieurs jours : pénuries de carburant et rayons vides des supermarchés.
Si une grève survient, le moment ne pourrait pas être pire. La canne à sucre, une fois récoltée, doit être transportée immédiatement par camion des champs aux moulins, puis des moulins aux ports. Une grève des camionneurs mettrait fin à ce processus pendant la période la plus critique de l’année. La nouvelle récolte de canne à sucre au Brésil commence le 1er avril et au cours des trois premiers mois, la majeure partie de la récolte est transformée. Cela signifie que la décision concernant la quantité de canne à sucre utilisée par rapport à la quantité d’éthanol est prise en ce moment même, puisque le détroit d’Ormuz est une zone de guerre.
“Si cela pose un problème au cours des prochains mois, avec la guerre et les prix élevés du pétrole, alors la majeure partie de la récolte sera consacrée à l’éthanol, au lieu du sucre”, a déclaré à Fortune Judith Ganes, une analyste indépendante des matières premières ayant quatre décennies d’expérience sur les marchés des matières premières. Dans six mois, quand 75 % de la récolte sera déjà là, cela n’aura pas beaucoup d’importance, a-t-il ajouté.
Les prix du sucre anticipent déjà cette combinaison. Le sucre blanc raffiné à Londres a atteint 451 dollars la tonne vendredi, son plus haut niveau depuis octobre et une hausse de 8 % depuis le début de la guerre en Iran. Ganes s’attend à ce que le sucre brut se situe entre 18 et 19 cents la livre, en hausse par rapport à la fourchette de 13 à 14,5 cents dans laquelle il était coincé depuis « des mois et des mois et des mois ».
La logistique de tout cela ne fait qu’empirer les choses. Les raffineurs du golfe Persique qui importent du sucre brut brésilien et le transforment en produits raffinés pour la région voient leurs expéditions prévues retardées ou détournées car le détroit d’Ormuz reste en grande partie fermé.
Le problème est donc double : le sucre raffiné est rare au Moyen-Orient, en Afrique de l’Est et dans certaines parties de l’Asie, tandis que le sucre brut revient à ses origines au Brésil sans nulle part où aller.
“Cela crée une pénurie dans le raffinage du sucre blanc et un déficit dans la région, mais laisse ensuite l’exportateur avec… euh oh, où va le sucre ?” » dit Ganes.
Au prix de 18 cents, il ne pense pas que les consommateurs ressentiront un quelconque effet. Les prix du sucre ont déjà été déprimés toute l’année, et les prix du cacao ont également fortement chuté après une certaine réduction des droits de douane, ce qui a allégé la pression sur les fabricants de produits de boulangerie.
Mais au-delà de la guerre, les perspectives à long terme ne sont pas rassurantes. Ganes a signalé une forte probabilité d’un phénomène climatique El Niño en 2026/27, entraînant des conditions de sécheresse en Asie du Sud-Est et menaçant la production en Thaïlande et en Inde, les deux autres piliers de l’approvisionnement mondial en sucre. La replantation a déjà ralenti après des années de prix bas. Dans un scénario El Niño grave, « toute protection est assurée », a-t-il déclaré.
Mercredi, à la Réserve fédérale, le président Jerome Powell a reconnu la fuite plus large des matières premières provoquée par la guerre en Iran. Il a noté que le pétrole et ses dérivés influencent les coûts de production et de transport dans l’ensemble de l’économie, avec des effets qui « se répercutent jusqu’à l’inflation centrale ». Mais il a souligné l’incertitude : “Nous n’en sommes qu’au début et nous ne savons pas quelle sera son ampleur ni combien de temps cela durera”.
