Voici quelques chiffres révélateurs : L’année dernière, près de 20 millions d’Américains ont été licenciés. En juin de cette année, 10 millions d’employés avaient été licenciés dans diverses industries et entreprises, y compris des sociétés technologiques de premier ordre comme Google, Amazon et Microsoft, ainsi que des agences fédérales autrefois sûres. Chaque mois, 1,6 million de travailleurs sont licenciés. La perte d’un emploi est une menace perpétuelle : 40 % des travailleurs américains déclarent avoir été licenciés au moins une fois au cours de leur carrière ; la plupart d’entre eux ont été surpris.
Ces chiffres sont tout aussi mauvais (et souvent pires) pour ceux qui sont au sommet. Les recruteurs nous disent qu’environ 40 à 60 % des cadres supérieurs sont contraints de démissionner, en partie à cause du taux de rotation record actuel des PDG. Indépendamment du titre ou du revenu, la même étiquette est appliquée (et auto-appliquée) aux personnes qui ont perdu leur emploi : elles ont été « licenciées ».
Les mots comptent. Et le mot « viré » implique la culpabilité : votre faute. Alors que certains employés sont licenciés en raison de leurs performances ou de leur comportement, des millions d’autres se retrouvent entraînés dans des restructurations, des réductions d’effectifs et des changements stratégiques motivés par les pressions des investisseurs et du marché. Cela affecte toutes les entreprises américaines, que vous soyez dans l’atelier, dans l’encadrement intermédiaire ou dans la haute direction. Personne n’est à l’abri.
Nous vivons dans une économie de roulement, de licenciements massifs et de restructurations de routine qui n’a pas affecté les générations de travailleurs qui ont pris leur retraite avant les années 1980. Les parents de Leanne ont passé collectivement plus de 40 ans chez Boeing ; Le père de Nina a passé 30 ans chez Hughes Aircraft. La génération de nos parents pouvait compter sur la stabilité, la sécurité, la prévisibilité et une profonde loyauté envers les entreprises, qui allait dans les deux sens. Une étude a révélé que 58 % des entreprises du Fortune 100 ont annoncé des licenciements en 2023, contre seulement 5 % en 1979.
À l’époque, être « licencié » était un raccourci pour montrer la porte aux travailleurs improductifs, mal adaptés ou contraires à l’éthique, de préférence avant qu’ils ne volent l’agrafeuse. De nombreux salariés ont encore obtenu leur feuillet rose équitablement. Problèmes de performances et d’intégrité ? Cela dépend d’eux. Nous ne devrions pas hésiter à demander des comptes aux employés. Mais dans le contexte économique turbulent d’aujourd’hui, la grande majorité des travailleurs licenciés ne sont pas licenciés pour échec personnel.
Plus que jamais à l’époque moderne, les carrières des individus sont fragiles, imprévisibles et soumises à des pressions indépendantes de leur volonté. Le coût personnel de la perte d’un emploi est énorme. Nous avons eu la chance de travailler avec certains des chefs d’entreprise les plus talentueux et les plus visionnaires du monde. Et même parmi ces personnes très performantes, la perte d’un emploi ébranle la confiance et l’estime de soi, menaçant d’effacer de leur esprit des années d’impact et de réussite bien méritées.
“Les dirigeants savent que le départ ne les concerne pas vraiment”, déclare Nicole Didda, coach exécutive. “Ils ont la performance, les critiques, la crédibilité. Pourtant, le mot ‘licencié’ frappe fort. Surtout pour les femmes, il sape la confiance, les faisant se sentir ‘moins que’ même lorsqu’elles savent le contraire.”
Ce poids psychique dommageable d’insécurité et de culpabilité s’infiltre dans notre société et notre politique, où les sondages révèlent une tendance tenace et durable au déclin de la confiance en un avenir meilleur. Il n’est pas surprenant qu’en 2025, 81 % des travailleurs craignent de perdre leur emploi.
Avec le sentiment inquiétant d’une perte de contrôle, on constate une tendance, même parmi les employés les plus talentueux et les plus accomplis, à s’identifier comme « licenciés », même lorsque la cause de leur licenciement est un ralentissement du marché. Se moquer de soi après avoir été licencié peut établir des liens, mais cela mine également la confiance, la crédibilité et la foi en un avenir meilleur.
Ces forces économiques ne changeront pas, surtout maintenant que l’IA apporte son lot d’incertitudes et de perturbations de l’emploi. Raison de plus pour recadrer le discours sur la perte d’emploi. Si près de la moitié de la population active a connu des suppressions d’emplois, ne devrions-nous pas accorder une pause au mot « licencié » ?
Soyons plus réfléchis et plus compréhensifs dans la façon dont nous traitons nos collègues (et nous-mêmes) lorsque nous décrivons les départs du lieu de travail. Remplaçons « viré » par quelque chose comme : « libéré pour la suite ». Rendons la tâche de plus en plus fréquente d’avancer moins dramatique et beaucoup plus humaine.
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