Aujourd’hui était censé être le grand jour : la date limite pour que la WNBA et son syndicat de joueurs parviennent à un contrat ou risquent une perturbation majeure de la croissance rapide du basket-ball féminin. Mais les deux parties ont convenu d’une prolongation de 30 jours, ont indiqué des sources à ESPN.
Et heureusement, car il semblait que la ligue et ses joueurs étaient très éloignés sur les questions clés qui décideront de l’avenir du sport ; plus important encore, la répartition des revenus. Les joueurs de la WNBA gagnent de faibles salaires par rapport aux autres athlètes professionnels, mais ils gagnent également une part négligeable des revenus globaux de leur sport : environ 10 % contre 50 % des revenus liés au basket-ball de la NBA qui reviennent à leurs homologues masculins. Les joueurs de la WNBA cherchent à gagner un pourcentage similaire, et non un montant similaire. (Vous pouvez lire mon article approfondi de 2024 pour passer en revue tout cela !)
Il est devenu clair que les deux parties étaient sur des longueurs d’onde différentes sur cette question au début du mois, lorsqu’on a demandé au commissaire de la NBA, Adam Silver, si les joueurs “devraient recevoir une plus grande part des revenus de la WNBA”. Elle a déclaré que “le partage n’est pas la bonne façon de voir les choses” pour la WNBA. La ligue souhaite examiner des « chiffres absolus », qui se concentreront probablement davantage sur les augmentations de salaire.
Il s’agira d’un décalage difficile à résoudre dans les négociations. Et cela fait suite à une période particulièrement dramatique, au cours de laquelle la joueuse vedette Napheesa Collier a attaqué la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, lors d’une conférence de presse, partageant des conversations qu’ils avaient eues en privé et qu’elle trouvait irrespectueuses. L’atmosphère tendue a soulevé une question : si la ligue et le syndicat des joueurs ne parviennent pas à parvenir à un accord, qu’est-ce que cela signifie pour la croissance du sport ?
Plus tôt ce mois-ci, j’ai eu le plaisir d’animer une conversation avec la légende de la WNBA Sue Bird, aujourd’hui retraitée et copropriétaire du Seattle Storm, et Laura Correnti, fondatrice de Deep Blue Sports and Entertainment, lors du Nasdaq Economic Opportunity Summit. Deep Blue est devenu l’un des plus grands acteurs en coulisses du secteur du sport féminin, s’occupant des détails nécessaires pour attirer des investissements commerciaux dans l’espace.
Cela signifie travailler avec des marques, des annonceurs et des ayants droit qui entrent pour la première fois dans l’espace du basket-ball féminin. Il ne s’agit pas seulement de marques : les droits médias et les équipes font également appel à de nouveaux investisseurs. “Il y a tellement de nouveaux détenteurs de droits sur la table. Nous parlons de milliards de dollars d’argent frais qui sont arrivés au cours des 12 à 18 derniers mois seulement”, a expliqué Correnti. “Il y a des gens qui n’ont peut-être jamais assisté à un match de la WNBA et qui voient ces gros titres. Cela semble être un investissement très volatil et risqué qu’ils viennent de faire.”
De nombreuses marques opèrent dans des secteurs qui n’ont pas encore abordé leurs propres négociations collectives et ne sont pas habituées aux drames du processus de négociation collective. S’ils sont nouveaux dans le sport, ils manquent peut-être d’une certaine connaissance de base de ce qui pourrait se produire ensuite, comme un lock-out ou la fermeture d’une ligue par les propriétaires après avoir échoué à parvenir à un accord. Correnti a passé du temps à répondre aux appels de nouveaux investisseurs. « Des clients m’appellent et me demandent : « Qu’est-ce qu’un lock-out ? » », a-t-il déclaré. “Pouvoir revenir vers un client, lui expliquer la dynamique et les situations, tout ce que je sais en tant que fan et praticien… Ces clients se sont calmés. Nous allons attendre et voir comment tout se passe.”
Le sport est toujours dramatique, avec des titres sensationnels, notamment lors des négociations contractuelles ; il n’y a aucune raison de s’attendre à ce que le basket-ball féminin soit différent. Les meilleurs investisseurs pour l’avenir du sport féminin voient l’opportunité à long terme – la marge de croissance encore – en réexaminant le fonctionnement de la couverture télévisée, des achats d’espaces médiatiques et d’une foule d’autres processus.
L’exemple général préféré de Correnti est une étude britannique qui montre que la perte moyenne d’une fille qui arrête le sport représente une valeur économique de 30 000 £ au cours de sa vie. Et qu’est-ce qui pousse les filles à abandonner le sport ? Les problèmes de confiance dans le corps, qui sont touchés par les mêmes annonceurs qui dépensent désormais des millions dans le sport féminin, appelant à se demander ce que signifie un lock-out pour leurs accords de sponsoring.
“Je ne me soucie pas vraiment des gros titres à court terme”, dit Correnti. “Nous sommes là pour le long terme et cela nécessite vraiment une concentration maniaque sur les systèmes.”
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