Il porte un nom accrocheur : Build America, Buy America, et l’objectif tant vanté de ramener les emplois manufacturiers aux États-Unis.
Mais la loi a créé un goulot d’étranglement pour le logement abordable.
Presque tout, des systèmes de CVC et d’éclairage aux crochets d’évier et aux ventilateurs de plafond dans les projets de logements abordables qui reçoivent un financement fédéral, doit porter le label Made in the USA. Mais, disent les développeurs, ce n’est pas le cas de nombreux produits, car ils ont longtemps été importés des marchés étrangers avec des coûts de main-d’œuvre moins élevés.
Bien que les constructeurs puissent demander des dérogations, le processus est presque au point mort car le ministère du Logement et du Développement urbain, dont les effectifs ont été réduits par l’administration Trump, n’a donné son feu vert qu’à une poignée de projets.
Le processus de dérogation a entraîné des retards dans la construction et des centaines de milliers de dollars de coûts supplémentaires alors que le pays est confronté à une crise du logement abordable.
“Ils doivent traiter cela comme un incendie”, a déclaré Tyler Norod, président de Westbrook Development Corporation, qui construit des logements abordables dans le Maine.
“Nous nous sommes résignés à construire moins de logements à travers le pays pendant une crise du logement.”
Face à une impasse
Diana Lene est sur des listes d’attente pour un logement abordable depuis cinq ans. Cette femme de 75 ans adore vivre près de sa fille et de ses petits-enfants à Fargo, dans le Dakota du Nord, mais son appartement est trop cher pour ses revenus de sécurité sociale.
“Il s’agit simplement de maximiser mon budget à quelques centimes”, a-t-il déclaré. Pour économiser de l’argent, évitez de conduire fréquemment et achetez de la nourriture en solde.
« J’essaie simplement de garder un toit au-dessus de ma tête, mais cela devient de plus en plus difficile », a déclaré Lene. “Je n’aime pas vivre dans la peur et pourtant, parfois, c’est évident.”
Lene est sur une liste d’attente pour l’un des appartements du promoteur à but non lucratif Beyond Shelter. Le PDG Dan Madler construit un immeuble de 36 logements pour des personnes comme Lene, mais il a dû reporter les commandes de bois pour vérifier qu’elles étaient conformes à la loi et ne trouve pas de ventilateurs de plafond fabriqués aux États-Unis. Vous ne savez pas quand HUD approuvera une dérogation.
Le président américain Joe Biden a signé le Build America, Buy America Act dans le cadre de l’Infrastructure Investment and Jobs Act en 2021, s’appuyant sur des efforts de longue date visant à stimuler l’industrie manufacturière américaine à un moment où l’économie américaine sortait d’une récession pandémique. Connu sous le nom de BABA, il s’applique aux projets d’infrastructure financés par les agences fédérales, et pas seulement aux logements abordables.
La développeuse de Denver, Julie Hoebel, affirme avoir dépensé plus de 60 000 $ pour un seul consultant chargé d’examiner des sites Web et d’appeler des fournisseurs pour essayer de trouver des matériaux fabriqués aux États-Unis, sans parler des coûts de main-d’œuvre supplémentaires impliqués.
Mais les exemptions déposées auprès du HUD en novembre pour environ 125 matériaux dans un immeuble de 85 logements n’ont pas été approuvées.
“S’ils prennent beaucoup plus de temps, nous stagnerons”, a-t-il déclaré.
Un processus fastidieux
Il faut au moins six mois au HUD pour approuver de nombreuses dérogations.
Même les partisans de BABA conviennent que le HUD doit accorder des dérogations plus rapidement et donner à l’industrie des instructions plus claires sur la manière de les préparer, ce que font, selon eux, d’autres agences fédérales.
HUD n’a pas répondu aux questions de l’Associated Press sur les retards dans l’approbation des dérogations qui, selon les développeurs, augmentent les coûts, ainsi que sur les préoccupations concernant la nécessité de rendre le processus plus transparent. Dans un communiqué, il a déclaré qu’il s’engageait à « garantir que les dépenses fédérales soutiennent la base industrielle américaine » tout en « surveillant de près l’impact du respect de ces politiques sur les coûts pour les constructeurs ».
Lorsqu’on lui a demandé en janvier si les retards et l’augmentation des coûts signifiaient que les logements abordables devraient être exemptés des règles du BABA, le secrétaire du HUD, Scott Turner, a déclaré que l’agence étudiait la question, mais n’a pas fourni de détails. “Nous étudions cette question… avec BABA en ce qui concerne HUD afin d’offrir une flexibilité pour certains projets dans certains endroits de notre pays”, a déclaré Turner, ajoutant que HUD s’engage à garantir aux promoteurs “la flexibilité dont ils ont besoin en matière de construction”.
La loi elle-même n’est pas le problème, affirment ses partisans.
Les syndicats représentant les industries sidérurgique et manufacturière affirment que l’argent des contribuables devrait financer les matériaux fabriqués aux États-Unis et que les fournisseurs s’adapteront pour répondre à la demande de produits qui ne sont pas disponibles.
“Il existe un système qui s’appuie largement sur l’utilisation de matériaux importés pour réaliser de meilleurs profits”, a déclaré Scott Paul, président de l’Alliance for American Manufacturing. “Je ne sais pas si cela sert le bien public.”
Jennifer Schwartz, directrice de la défense des impôts et du logement au Conseil national des agences de logement de l’État, a déclaré qu’il n’existait aucune donnée nationale sur l’ampleur de l’augmentation des coûts par BABA. Mais le processus de dérogation « échoue », a-t-il dit, parce que les exigences ont été fixées avant l’évaluation de la capacité de production nationale.
Il ne sera pas aussi difficile pour les fournisseurs de produire davantage de matières premières aux États-Unis, mais il faudra du temps pour que des produits manufacturés tels que des appareils électroménagers et des ascenseurs soient disponibles, a déclaré Kaitlyn Snyder, directrice générale de la National Housing and Rehabilitation Association, un groupe industriel du logement abordable.
“Je ne sais pas s’il est économique et financier que les gens produisent des charnières de porte”, a déclaré Snyder. “Nous sommes un pays avancé et nous avons externalisé beaucoup de ces choses.”
Le projet de loi sur le logement adopté par le Sénat en mars n’exigeait pas que le HUD résolve les problèmes liés à la mise en œuvre de BABA.
“Le processus ne fonctionne pas pour le logement abordable”, a déclaré Jessie Handforth Kome, qui a travaillé près de 40 ans au HUD jusqu’en 2024. “Les gens veulent s’y conformer, mais on ne sait pas comment le faire.”
La développeur Jessica Neubelt, basée au Vermont, estime avoir dépensé 150 000 $ supplémentaires simplement pour vérifier que le fer et l’acier qu’elle a utilisés sur un projet étaient de fabrication américaine. Elle est également frustrée par les centaines d’heures que cela prend qui, selon elle, pourraient être consacrées à un autre projet.
“J’aimerais que chaque membre du Congrès assiste à une réunion sur la construction”, a déclaré Neubelt. “La quantité de détails requis pour déterminer si un élément spécifique est conforme ou non est énorme.”
Discussions sur les solutions
Le représentant américain Mike Flood, R-Nebraska, a préconisé d’exempter certains fonds du HUD de BABA.
“Posséder une maison est le rêve américain, mais il est largement hors de portée et tout ce qui ajoute des coûts ne permet pas aux travailleurs américains de réaliser ce rêve”, a déclaré Flood à l’AP.
Roy Houseman, directeur législatif du Syndicat des Métallos, a déclaré que les plaintes concernant les augmentations de coûts étaient exagérées.
“De nombreux développeurs semblent avoir essayé d’insérer des éléments et d’apporter des modifications statutaires aux politiques qui sont en place depuis cinq ans au lieu de faire un effort de bonne foi pour vraiment promouvoir le HUD”, a déclaré Houseman.
Les dirigeants syndicaux affirment que la loi offre une certaine marge de manœuvre.
Les développeurs peuvent obtenir des dérogations pour un produit fabriqué aux États-Unis si cela augmente le coût total du projet de plus de 25 %. Un très petit pourcentage du coût total des matériaux d’un projet est également exonéré. Mais la plupart des développeurs affirment que ce pourcentage n’est pas suffisant pour couvrir tous les articles qui ne sont pas fabriqués aux États-Unis.
Certains développeurs cherchent des moyens d’éviter complètement le financement fédéral. Mais c’est un défi. Bien que les dollars fédéraux représentent souvent une petite partie du financement des projets de logements abordables, cette petite partie peut faire la différence, qu’il y ait suffisamment d’argent pour les construire.
Le promoteur du Kentucky, Scott McReynolds, affirme qu’au lieu de demander une subvention fédérale pour construire 20 à 30 logements abordables, il envisage de construire deux projets de quatre logements, suffisamment petits pour ne pas être soumis au BABA.
Les matériaux fabriqués aux États-Unis sont particulièrement difficiles à trouver à proximité des zones rurales où travaille McReynolds.
“C’est un cauchemar”, dit-il.
