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Il y a quelques années à peine, cette action de croissance du FTSE 100 était considérée comme un achat évident. Et puis, tout d’un coup, ce n’était plus le cas. Le cycle est-il sur le point de basculer à nouveau en votre faveur ?
L’entreprise en question est le géant des biens de consommation Unilever (LSE : ULVR). Pendant des années, il a été considéré comme un élément important du portefeuille, offrant à la fois une croissance régulière et des revenus accrus. Les actions ont été livrées, tout comme le dividende.
Unilever avait l’air d’un prix rassurant. Le ratio cours/bénéfice (P/E) était d’environ 24, tandis que le rendement se situait à un niveau modeste de 2 à 3 %. Cela semblait acceptable compte tenu de son historique d’augmentations régulières. Et puis ça a mal tourné.
Une décennie de dérive par rapport au FTSE 100
Certains font remonter ses problèmes à 2017, lorsque Kraft Heinz a fait une offre non sollicitée de 115 milliards de livres sterling. Cette proposition a été rapidement rejetée, mais elle a révélé les faiblesses de la stratégie, de la structure et de la gestion d’Unilever. Son vaste portefeuille de marques, allant de Hellmann’s à Vaseline et Dove, semblait manquer de concentration. Les tentatives visant à définir une mission sociale plus large pour ses produits ont généré une réponse mitigée.
Les tensions au sein du conseil d’administration, la pression des investisseurs activistes et un long débat sur l’opportunité de dissoudre le groupe ont mis un terme à l’atmosphère. L’investisseur en hedge funds Nelson Peltz a rejoint le conseil d’administration en 2022 et a fait pression pour une exécution et des cessions plus strictes. Les progrès ont été inégaux.
La pandémie a perturbé les opérations, puis la crise du coût de la vie a mis à rude épreuve les consommateurs. Le titre est en baisse de 10 % en 12 mois et en hausse d’un maigre 3 % en cinq ans. À 4 594p aujourd’hui, ils se négocient à des niveaux observés il y a sept ou huit ans.
Le nouveau PDG, Fernando Fernández, a promis une réinitialisation qui remonterait le moral. La conversion de la division glaces en The Magnum Ice Cream Company semblait judicieuse, réduisant ainsi la saisonnalité et les factures de réfrigération.
La reprise des cours boursiers reste au point mort
Les résultats pour l’ensemble de l’année au 5 février étaient mitigés. Le résultat opérationnel sous-jacent recule de 1,1% à 10,1 milliards d’euros. Cependant, le bénéfice net a bondi à 9,47 milliards d’euros contre 5,7 milliards d’euros, aidé par les cessions. Le rachat d’actions pour 1,5 milliard d’euros a été salué. Mais le conseil d’administration a averti que la croissance des ventes en 2026 se situerait dans le bas de sa fourchette de 4 à 6 %, et le titre a chuté.
Kraft Heinz semble avoir ravivé son intérêt en explorant un partenariat spécifique entre les divisions alimentaires des deux sociétés. Unilever étudie également d’autres options. Un accord pourrait rationaliser le groupe et lui permettre de se concentrer sur les lignes de beauté et de soins personnels à croissance plus rapide.
En revanche, ses marques alimentaires génèrent des liquidités fiables. Trouver un acheteur au bon prix peut également s’avérer difficile compte tenu de la tourmente actuelle des marchés.
Valorisation et incertitude
Si les prix du pétrole et du gaz augmentent, cela augmentera les coûts de transport et de production, tout en pressant davantage les consommateurs. Le cours de l’action Unilever a chuté de 14,5 % le mois dernier, soit environ le double de la chute du FTSE 100.
Malgré ses problèmes, il s’agit toujours d’une entreprise de 100 milliards de livres sterling. Le P/E se situe désormais à un niveau plus modeste de 17,2, même s’il n’est toujours pas bon marché. Le rendement est passé à 3,75%. Cela semble plus attrayant, mais il existe ici une énorme incertitude. Je n’utiliserais certainement pas l’expression achat évident aujourd’hui. Les investisseurs pourraient considérer Unilever comme un instrument de reprise à long terme, mais pourraient trouver un point d’entrée moins cher si la volatilité actuelle persiste.
