Les Américains aiment passer du temps à l’extérieur et l’économie, du moins jusqu’à récemment, adore ça.
Aux États-Unis, le secteur du plein air est passé d’un passe-temps pour aventuriers à un véritable géant économique, générant 1,3 billion de dollars de production économique en 2024 et soutenant 5,2 millions d’emplois, selon les chiffres publiés la semaine dernière par le Bureau of Economic Analysis (BEA).
Mais c’était il y a deux ans. Même si les chiffres pour 2025 ne seront publiés que plus tard cette année, l’industrie des loisirs de plein air a été l’une des nombreuses industries prises dans la ligne de mire du programme radical de réduction des coûts du président Donald Trump. Dans le cadre de réductions ciblées de budget et de personnel, l’administration a considérablement réduit le financement de diverses agences impliquées dans l’économie de plein air, notamment le Service des parcs nationaux, le Bureau de la gestion des terres et le Service des forêts.
Ces réductions, combinées aux départs massifs de personnel et au démantèlement des systèmes de gestion des visiteurs, ont placé l’économie du plein air sur une trajectoire beaucoup plus difficile, estiment les experts. C’est un scénario qui pourrait entraîner des retombées punitives pour les petites entreprises et les résidents qui dépendent des gens désireux de voir le plein air, à mesure que les moteurs économiques qui alimentent de grandes parties de l’Amérique rurale sont démantelés.
“De nombreuses entreprises locales ont développé toute une stratégie de développement économique liée aux loisirs de plein air et à l’accès aux terres publiques”, a déclaré à Fortune Megan Lawson, économiste au groupe de recherche indépendant Headwaters Economics.
“Ces coupes dans le secteur public signifient qu’il existe un risque très réel qu’elles menacent également toutes ces entreprises du secteur privé”, a-t-il déclaré.
Une success story d’un milliard de dollars
En 2024, les loisirs de plein air représentaient 2,4 % du PIB américain, selon les données du BEA, alors que les Américains affluaient en nombre record vers les sentiers, les voies navigables et les campings. En fait, cette année-là, les parcs nationaux des États-Unis ont enregistré un nombre record de visiteurs.
Cette histoire de croissance était plus importante dans certains États que dans d’autres. Dans les États ruraux, comme le Montana, le Wyoming et le Vermont, les loisirs de plein air ont contribué à au moins 4,7 % du PIB. À Hawaï, l’État où les loisirs de plein air représentent la part la plus importante du PIB, ils représentaient 6,1 % de la production économique et 51 000 emplois, soit près de 8 % de la main-d’œuvre employée de l’État.
Le BEA estime l’économie des loisirs de plein air en termes généraux, y compris tout ce qui va du rendement économique généré par la location d’un vélo de montagne pour une journée jusqu’à l’impact d’un concert en plein air. Mais l’accès aux espaces naturels américains constitue en soi un moteur économique. En 2024, les parcs nationaux représentaient à eux seuls 56,3 milliards de dollars de production, 340 000 emplois et 29 milliards de dollars de revenus pour les régions portes locales, selon le National Park Service. L’année dernière, les loisirs de plein air sur les terres et les eaux publiques ont ajouté en moyenne 351 millions de dollars à l’économie chaque jour, selon la Outdoor Recreation Roundtable, un groupe industriel.
Ces dépenses ont tendance à être une bouée de sauvetage pour les économies locales, a déclaré Lawson. Selon un rapport de 2017 de Headwaters Economics, la proximité de terres gérées par le gouvernement fédéral est également susceptible d’être un indicateur d’une meilleure santé économique. Il a constaté que les comtés ruraux de l’Ouest qui contenaient plus de parcelles de terres fédérales connaissaient en moyenne une croissance plus rapide de la population, de l’emploi et des revenus que les comtés avec de plus petites parts de ces terres.
“2024 est un point de départ vraiment intéressant”, a déclaré à Fortune Cassidy Jones, directrice de programme à la National Parks Conservation Association, une organisation à but non lucratif. “Ce fut une année record pour les visites dans les parcs nationaux américains, ce qui montre vraiment à quel point les gens aiment ces endroits.”
L’intérêt pour les parcs nationaux et les activités de plein air a augmenté depuis la pandémie et a revitalisé de nombreuses villes autrefois calmes à travers le pays. La fréquentation élevée a mis à rude épreuve les ressources de certaines communautés aux prises avec le surtourisme, mais pour les petites entreprises – notamment les hôtels, les voyagistes et les pourvoiries – l’amour des États-Unis pour le plein air a été une manne économique.
freiner
Mais la poussée de 2024 s’est heurtée à un mur peu après le retour de Trump à la Maison Blanche. Dès le début, l’administration a agi rapidement pour réduire l’empreinte fédérale, y compris les agences qui gèrent les terres publiques américaines. En février 2025, un jour que certains employés ont appelé plus tard le « massacre de la Saint-Valentin », 1 000 travailleurs en probation ont été licenciés du Service des parcs nationaux lors de l’une des premières actions majeures de l’administration.
À l’été, le Park Service avait perdu 24 % de son effectif permanent en raison d’une combinaison de démissions forcées, d’acquisitions et d’un gel strict des embauches. La proposition de budget initiale de l’administration pour 2026 aurait représenté un coup encore plus dur, appelant à une réduction de 1,2 milliard de dollars dans le Service des parcs nationaux, soit plus d’un tiers de son budget total. La proposition a été rejetée par le Congrès en janvier, mais les réductions de l’année dernière restent un fardeau pour un système de parcs nationaux en sous-effectif et surchargé, et sont susceptibles d’être évidentes pour les visiteurs.
“Si vous commencez avec 25 % de personnel en moins, vous n’obtiendrez pas la même expérience au parc”, a déclaré Jones. “Vous n’obtiendrez pas les mêmes offres et programmes dans ces endroits qui devraient être disponibles, mais maintenant, ils ne le seront tout simplement plus à cause du manque de personnel.”
Les conséquences sur les économies locales pourraient être graves, même pour les personnes qui ne sont pas directement employées par le gouvernement. Les parcs peuvent apporter une aide significative et immédiate à l’emploi local, selon une étude de 2023, qui a révélé qu’en quatre ans, une désignation de parc peut générer jusqu’à 6 % d’augmentation des revenus et une augmentation de 4 % de l’emploi dans les comtés voisins.
“C’est existentiel. Je ne pense pas que nous puissions surestimer la dépendance de ces petites entreprises à l’égard des communautés d’entrée des visiteurs des parcs nationaux”, a déclaré Lawson.
Même si le Congrès a rejeté l’importante réduction budgétaire proposée par l’administration Trump, 2026 s’annonce comme une nouvelle année difficile pour les activités de plein air et les entreprises qui en dépendent. La fréquentation dépend à bien des égards du marketing et de l’image que les parcs peuvent projeter, a déclaré Lawson, mais le récit peu recommandable des activités de plein air aux États-Unis au cours de l’année écoulée commence à se manifester. Les parcs nationaux accueilleront 323 millions de visiteurs récréatifs en 2025, a annoncé cette semaine le Service, soit près de 9 millions de moins qu’en 2024.
