Raj Subramaniam, PDG de FedEx, est diplômé de Syracuse et de l’Université du Texas à Austin. Mais il a également fréquenté ce qu’il appelle « l’école du PDG », enseignée par Fred Smith, fondateur et premier PDG de FedEx. Subramaniam est le deuxième ; Il a repris l’entreprise en 2022.
Des décennies d’expérience ont éclairé le programme scolaire des PDG de Smith. Il a d’abord conçu un système de livraison express du jour au lendemain dans un journal économique de Yale. Smith a suivi l’idée en lançant Federal Express en 1971 et en en faisant un géant mondial de la logistique avec un chiffre d’affaires de 90,1 milliards de dollars au cours des 12 derniers mois.
Au cours de ses trois premières années en tant que PDG, Subramaniam a travaillé avec Smith en tant que PDG, mais Smith est décédé en juin à 80 ans, laissant Subramaniam sans son mentor (et FedEx sans son fondateur) pour la première fois.
Une partie de l’héritage de Smith est FedEx, désormais une entreprise Fortune Global 500 qui transporte environ 2 000 milliards de dollars de commerce chaque année ; traite 17 millions de colis par jour ; et opère 400 vols quotidiens à partir de hubs tels que Memphis, Guangzhou, Singapour, Paris et Dubaï. Mais c’est aussi la grande leçon qu’il a enseignée à Subramaniam, dont le PDG a profité l’année dernière lorsque les tarifs douaniers mondiaux de l’administration Trump ont menacé l’activité principale de FedEx, à savoir le transport de marchandises à travers le monde. « Une chose que Fred m’a apprise… c’est que le changement fait partie de notre culture », se souvient Subramaniam. “Il disait toujours : ‘Si vous n’aimez pas le changement, vous détesterez l’extinction.'”
Le plus grand changement dans le mandat du PDG de Subramaniam a eu lieu le jour où les tarifs ont été appliqués, le 2 avril 2025, ou « Jour de la Libération », comme l’a estimé la Maison Blanche. Trump a imposé des droits de douane minimum de 10 % sur les produits importés et des droits de douane « réciproques » allant jusqu’à 50 % sur les produits en provenance de pays ayant un important excédent commercial avec les États-Unis, comme la Chine. Les actions FedEx ont plongé de 20 % immédiatement après. Depuis lors, les niveaux de droits de douane sur les différents marchés ont considérablement varié à mesure que Trump accordait des dérogations, imposait davantage de taxes aux pays et signait des accords commerciaux. Le taux moyen des droits de douane américains est actuellement d’environ 17 %, contre 10 % avant avril 2025.
“C’est un environnement dynamique. Nous devons simplement vivre avec”, a déclaré Subramaniam aux analystes en juin. En septembre, FedEx prévoyait que les tarifs douaniers entraîneraient une perte d’un milliard de dollars sur les bénéfices d’exploitation pour l’exercice en cours, qui se termine le 31 mai.
Les actions se sont remises du choc initial, augmentant de plus de 50 % par rapport aux plus bas d’avril, alors que FedEx s’adapte à de nouvelles relations commerciales qui évitent les impôts américains. (Les actions ont terminé l’année 2025 en hausse de 3 %, derrière la croissance de 16 % de l’ensemble du S&P 500.)
« Il y a un élément de remondialisation en cours », explique Subramaniam. “La route entre la Chine et les États-Unis diminue, tandis que le commerce chinois avec le reste de l’Asie augmente. On peut même constater une augmentation du commerce entre l’Asie et l’Amérique latine. Le mix commercial évolue au moment où nous parlons.”
Le McKinsey Global Institute estime que jusqu’à un tiers des flux commerciaux mondiaux pourraient être reconfigurés d’ici 2035, et que les échanges entre la Chine et les marchés émergents, ainsi qu’entre les économies émergentes elles-mêmes, resteraient relativement résilients même dans un scénario de découplage entre la Chine et les économies avancées. Les nouveaux corridors commerciaux reliant l’Asie aux autres grandes économies devraient bénéficier du détournement des marchandises.
Subramaniam dit qu’il porte une attention particulière aux marchés asiatiques tels que le Vietnam, la Malaisie, la Thaïlande et l’Inde, qui constituent des points positifs, car les exportateurs servent à la fois les consommateurs américains et d’autres marchés émergents.
“Une chose (le fondateur de FedEx, Fred Smith) m’a appris… c’est que le changement fait partie de notre culture. Il disait toujours : ‘Si vous n’aimez pas le changement, vous détesterez l’extinction.'”
Ce que Subramaniam a appris de son mentor
Cette année, FedEx a lancé des vols cargo sans escale entre Guangzhou et l’État malaisien de Penang, plaque tournante de la fabrication de semi-conducteurs. Elle s’est également engagée à construire un centre logistique de 100 000 pieds carrés, d’un coût d’environ 11 millions de dollars, à l’aéroport de Penang. Parmi les autres itinéraires nouveaux ou élargis figurent ceux entre Guangzhou et Bangkok, Paris et Guangzhou, Séoul et Hanoï, et Séoul et Taipei. Elle ouvre de nouvelles installations à Laem Chabang en Thaïlande et à Bali en Indonésie, et a signé un accord pour aider le détaillant de K-beauty Olive Young dans son expansion mondiale.
Les États-Unis ne seront pas en reste. Le consommateur là-bas “est la plus grande force économique de la planète”, a déclaré Subramaniam, en soulignant le nouveau vol sans escale de FedEx entre Singapour et le hub FedEx d’Anchorage, la seule liaison de fret de ce type entre ce pays d’Asie du Sud-Est et la zone continentale des États-Unis.
Smith « était un bâtisseur d’empire et un partisan de la croissance de l’entreprise », explique Bruce Chan, analyste logistique chez Stifel. “Avec la pression des investisseurs et l’évolution de l’environnement mondial, l’approche de Raj doit considérablement changer.” Subramaniam entreprend un important programme de réduction des coûts, combinant les réseaux terrestres et aériens de FedEx et créant une scission de FedEx Freight.
Le PDG reste néanmoins confiant quant à la demande pour les opérations principales de FedEx. « Les gens veulent faire du commerce et voyager », dit-il. “Je ne pense pas qu’il soit possible de revenir en arrière.”
Le chiffre d’affaires de l’entreprise entre mars et novembre (période entourant le Jour de la Libération) a augmenté de 3,3 % sur un an, pour atteindre 67,9 milliards de dollars. Les bénéfices ont également augmenté de 14% à 3,4 milliards de dollars, dépassant les attentes, les efforts de réduction des coûts à l’échelle de l’entreprise semblant porter leurs fruits.
L’expansion mondiale de FedEx en est à ses « premiers stades », dit Chan. La plupart des capacités et des clients de FedEx restent aux États-Unis, contrairement, par exemple, à l’allemand DHL, dont les actions ont augmenté de 40 % l’an dernier. « Il faudra beaucoup de temps à FedEx pour se concentrer définitivement sur d’autres zones géographiques », dit-il.
Subramaniam, 58 ans, a fini par travailler chez FedEx par un coup de chance qu’aucun PDG ne pourrait facilement reproduire. Originaire de Thiruvananthapuram, une ville côtière du sud de l’Inde, il décide de partir aux États-Unis pour poursuivre des études supérieures en ingénierie et en commerce. Lorsque son colocataire a quitté son entretien d’embauche chez FedEx, Subramaniam, qui avait besoin d’une carte verte pour rester aux États-Unis, s’est présenté à sa place.
“Quand je suis arrivé à l’entretien, je leur ai dit au préalable que je n’avais pas de carte verte. Je leur ai demandé si cela poserait un problème. Ils m’ont dit : ‘Fils, finissons d’abord l’entretien, ensuite nous pourrons discuter d’une carte verte'”, se souvient-il dans une interview accordée en 2023 à l’Association Horatio Alger. Subramaniam a obtenu un poste d’analyste associé, basé à Memphis ; FedEx est la seule entreprise pour laquelle il a travaillé.
En devenant PDG à vie de FedEx, l’entreprise de logistique rejoint des sociétés comme Costco, Target, Walmart et Nike, qui ont récemment élu des PDG comptant des décennies d’expérience dans l’entreprise.
Subramaniam affirme que ses 30 années chez FedEx lui confèrent un « avantage naturel » en tant que PDG. “Beaucoup de gens me demandent à quel point il est difficile de gérer des gens dans différentes régions du monde, avec des cultures différentes”, dit-il. « La langue du pays est peut-être différente, mais la langue de FedEx est la même.
“Il est très difficile pour quelqu’un de sauter en parachute de l’extérieur et de le découvrir”, note-t-il. Et cette personne, bien sûr, n’aurait pas appris les tenants et les aboutissants de l’homme qui a fait de FedEx ce qu’elle est aujourd’hui.
Cet article paraît dans le numéro Asie de février/mars 2026 de Fortune avec le titre « Comment Raj Subramaniam, PDG de FedEx, s’adapte à l’ère de la « remondialisation ».
