Une équipe d’étudiants en entrepreneuriat de l’Université de Washington présente mercredi son idée de startup appelée Wayfinder devant une salle remplie d’investisseurs aux Pioneer Square Labs à Seattle. (Photo de GeekWire/Kurt Schlosser)
Ce fut une soirée parfaite aux Pioneer Square Labs de Seattle mercredi alors que les étudiants de l’Université de Washington ont présenté leurs plans d’affaires initiaux devant certains des investisseurs en capital-risque les plus influents de la ville.
L’événement était le point culminant d’un cours de 10 semaines, « Entrepreneuriat : création d’entreprise, de la formation à la sortie réussie », au cours duquel les étudiants apprennent à élaborer un plan d’affaires, une présentation et une démonstration de produit.
Le programme est enseigné par le capital-risqueur Greg Gottesman, co-fondateur et PDG de PSL, ainsi que par Ed Lazowska, professeur d’informatique de longue date à l’Université de Washington. Tout au long du trimestre, le cours attire un « who’s who » d’invités de l’industrie technologique de Seattle, notamment le PDG d’Amazon Andy Jassy, la directrice financière de Microsoft Amy Hood et le co-fondateur de Zillow et Expedia Rich Barton.
Sept équipes composées de 67 étudiants du premier cycle et des cycles supérieurs provenaient de toutes les disciplines du campus, notamment les affaires, l’informatique, le design, etc. Ils ont présenté une variété de solutions technologiques visant à aider les nouveaux parents, les étudiants, les personnes âgées et bien d’autres personnes. Et tout cela dépendait d’une bonne dose d’intelligence artificielle.
Les équipes se sont réunies dans les bureaux de PSL à Pioneer Square pour présenter leurs présentations finales et répondre aux questions des capital-risqueurs. L’événement de cette année comportait une nouveauté : une série de présentations s’est déroulée dans une salle de conférence destinée à imiter une réunion réelle à enjeux élevés, où les étudiants étaient interrompus et distraits pendant leurs présentations. Une autre série de lancers de huit minutes contre toutes les autres équipes s’est déroulée sans interruption.
“L’une des raisons pour lesquelles c’est si amusant est que nous apprenons beaucoup plus des étudiants que ce qu’ils ont appris de nous”, a déclaré Gottesman à GeekWire. “Ils sont à l’avant-garde de l’utilisation de l’IA, réfléchissant à de nouvelles solutions à d’anciens problèmes et à de nouveaux problèmes.”
Greg Gottesman, PDG de PSL, deuxième en partant de la gauche, prend un appel lors de la présentation de HeyLily, une équipe travaillant sur un produit permettant de détecter les appels frauduleux. (Photo de GeekWire/Kurt Schlosser)
Lazowska a déclaré que le cours, qui a attiré 150 candidats, commence par une formation et peut souvent refléter les montagnes russes émotionnelles d’une startup : une idée semble inaccessible, des changements se produisent et la dépression s’installe. Puis, à la fin, un « miracle » se produit. Il attribue une grande partie du succès à la diversité des spécialités.
“Une grande partie de cela vient de ces gens qui apprennent à travailler ensemble, qui apprennent que chacun a quelque chose de vraiment passionnant à apporter”, a déclaré Lazowska. “Et les techniciens pensent toujours que la technologie est ce qui fait une entreprise, et c’est totalement faux dans la plupart des cas, n’est-ce pas ?”
L’objectif est de parvenir à une entreprise viable d’ici la fin du cours, et il était clair que les étudiants y sont parvenus en discutant des stratégies de marketing, du paysage concurrentiel, des sources de revenus potentielles, etc. Des investisseurs en capital-risque de PSL, Madrona, Flying Fish Ventures, Fuse, Voyager Capital, Ascend et d’autres ont apporté leur contribution et leurs conseils.
Ed Lazowska (à gauche), professeur à l’Université de Washington, écoute Devang Thakkar, directeur mondial de Christie’s Ventures, partager ses remarques avec les étudiants entrepreneurs de PSL à Seattle. (Photo de GeekWire/Kurt Schlosser)
Les idées et réactions des étudiants comprenaient :
Adelin Mah, étudiante en deuxième année d’informatique, a présenté avec son équipe Instant Quote, un générateur de propositions qui utilise l’IA pour accélérer ce processus pour les commerçants, à commencer par les peintres professionnels. Mah a apprécié la façon dont la combinaison des cours la mettait aux côtés de personnes qui acquièrent déjà de l’expérience dans des entreprises comme Amazon et Google. « J’étais très intéressé par l’entrepreneuriat, non pas d’un point de vue professionnel, mais simplement par intérêt », a-t-il déclaré. “Je construis beaucoup de projets à partir de hackathons et d’endroits comme ça, donc je construisais déjà, mais je voulais aller plus loin.” Tanmay Shah, étudiant diplômé en informatique et ingénieur logiciel chez Uber, lançait Wayfinder avec son équipe, un outil pour aider les étudiants (et leurs parents) à rester au courant du processus de candidature et d’admission. “L’une des choses que j’ai réalisé ces dernières années, c’est qu’il existe une énorme opportunité de construire quelque chose par soi-même et de créer très facilement une brèche dans les marchés existants”, a déclaré Shah. “Ce cours est très efficace car il vous fait passer de zéro à un endroit où vous pouvez réellement présenter votre idée à un VC.” Avni Rao est étudiant en troisième année d’informatique à l’Université de Washington et dirige également un club appelé Computing Community. Leur équipe, Nurture, lançait un babyphone portable conçu pour collecter des données sur les habitudes de sommeil des bébés. “Je pense que j’ai probablement appris plus dans ce cours que dans n’importe quel autre cours que j’ai suivi”, a déclaré Rao, ajoutant que l’expérience permettait de suivre le monde réel et une industrie qui évolue très rapidement.
Les investisseurs lèvent la main pour signaler leur soutien aux meilleurs pitchs des équipes à la suite de l’événement de classe de l’Université de Washington organisé par Greg Gottesman et Ed Lazowska au PSL à Seattle mercredi. (Photo de GeekWire/Kurt Schlosser)
Anshula Singh, MBA de deuxième année chez AuthScript, faisait partie du discours qui a reçu le plus de votes de la part des juges. L’agent IA intégré d’AuthScript agit comme un partenaire clinique intelligent pour les médecins en analysant en toute sécurité les dossiers des patients en temps réel et en soumettant des formulaires d’autorisation préalable complexes en quelques secondes.
Singh a déclaré que son idée était de résoudre « le problème administratif le plus lourd dans le domaine des soins de santé » concernant l’autorisation préalable, une tactique utilisée par les compagnies d’assurance pour contrôler les coûts. Aux côtés de la cofondatrice Jessica Hadley, une autre étudiante au MBA ayant une expérience dans le secteur de la santé, Singh a déclaré que le cours avait appris à l’équipe à redoubler d’efforts et à rester connectés à une idée en laquelle ils croyaient.
“Nous avons fait face à de nombreux obstacles”, a déclaré Singh. “Je pense que la première fois que Greg a entendu l’idée, il a dit : ‘Non. Pourquoi font-ils ça ?’ Et nous avons dit : ‘Non, il y a un problème, il y a un marché et il y a des gens qui sont prêts à payer.’
Jacob Colker, co-fondateur et PDG d’AI2 Incubator à Seattle, a résumé la réaction de la salle à AuthScript : « Vous avez impressionné 17 des principaux investisseurs de Seattle. »
Son sentiment a été repris par d’autres investisseurs, qui ont noté que chaque équipe aurait mérité une deuxième rencontre en fonction de la qualité de ses présentations.
