La guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran a provoqué la plus grande perturbation dans l’industrie aérienne depuis la pandémie de COVID-19, et United se prépare à un avenir dans lequel les prix du pétrole resteront élevés jusqu’en 2027.
Non seulement le prix du pétrole a grimpé en flèche, mais le trafic aérien vers les principaux aéroports du Moyen-Orient a été perturbé, obligeant les avions à emprunter des itinéraires alternatifs qui consomment davantage de carburant.
Dans une lettre aux employés publiée vendredi, le PDG Scott Kirby a noté que les prix du carburéacteur ont plus que doublé au cours des trois dernières semaines, ce qui représente 11 milliards de dollars de coûts annuels supplémentaires si les prix restent à ce niveau.
United a dépensé 11,4 milliards de dollars l’année dernière en carburant, ce qui signifie que les prix actuels pourraient porter ces dépenses totales au-delà de 20 milliards de dollars cette année. La compagnie aérienne a déclaré un bénéfice net ajusté de 3,5 milliards de dollars pour 2025, et Kirby a noté que sa meilleure année jamais vue avait vu des bénéfices de 5 milliards de dollars.
Mais la situation de trésorerie, les marges bénéficiaires et le bilan de United sont sains, tandis que la demande reste forte, a-t-il ajouté. En fait, les 10 dernières semaines ont vu les 10 semaines les plus rémunératrices réservées pour United de son histoire.
Il a néanmoins reconnu qu’il serait difficile pour United de continuer à répercuter les coûts du carburant si le pétrole reste élevé plus longtemps, et a révélé que les plans de la compagnie aérienne prévoient que le pétrole atteigne 175 dollars le baril et ne retombe pas à 100 dollars avant la fin de 2027.
Vendredi, le brut Brent a augmenté de 3,26 % pour clôturer à 112,19 dollars le baril, et le pétrole brut américain a gagné 2,27 % pour clôturer à 98,32 dollars. Mais le détroit d’Ormuz, par lequel transite 20 % du pétrole mondial, reste en grande partie fermé, et les analystes préviennent que les prix pourraient atteindre 150, voire 200 dollars le baril s’il n’est pas rouvert prochainement.
Les prix du carburéacteur ont encore augmenté en raison des restrictions plus strictes sur le raffinage. L’Europe du Nord-Ouest a atteint des niveaux record à près de 239 dollars le baril, et les prix du carburéacteur en Asie sont proches de 200 dollars le baril, proches des sommets récents.
Même si Kirby estime « qu’il y a de fortes chances » que le scénario de United ne devienne pas une réalité, il a également déclaré que la capacité diminuerait à certains moments et à certains endroits.
Cela signifie moins de vols aux heures creuses, comme les vols de nuit, ainsi que des voyages les mardis, mercredis et samedis au cours des deuxième et troisième trimestres. United réduira également la capacité du hub de l’aéroport O’Hare de Chicago et supprimera le service de Tel Aviv et de Dubaï, qui sont toujours bombardés par l’Iran.
L’effet combiné des changements représentera environ 5 points de pourcentage de capacité, bien que United envisage de rétablir le calendrier complet à l’automne.
“Pour être clair, rien ne change dans nos plans à long terme en matière de livraisons d’avions ou de capacité totale jusqu’en 2027 et au-delà, mais cela n’a aucun sens de dépenser de l’argent à court terme sur des vols qui ne peuvent tout simplement pas absorber ces coûts de carburant”, a déclaré Kirby.
Dans le même temps, il a promis d’éviter de licencier des employés, de reporter les commandes d’avions, de déclasser les avions régionaux, de procéder à des exercices de réduction des coûts et de retarder les investissements. United prévoit toujours de prendre livraison d’environ 120 nouveaux avions cette année, a indiqué le PDG.
Davantage d’argent sera consacré à la technologie et aux installations, telles que les clubs de la compagnie aérienne, les nouvelles infrastructures dans les hubs et l’agrandissement de l’aéroport de Newark.
Kirby a qualifié les réductions de coûts et les reports d’investissements de « petits dollars, au mieux, distrayants, inutiles pour United et nous dissuadant de notre mission de construire la plus grande compagnie aérienne de l’histoire de l’aviation ».
D’autres compagnies aériennes élaborent également des plans d’urgence. La compagnie aérienne scandinave SAS a annoncé qu’elle annulerait environ 1 000 vols en raison de la hausse des prix du carburant.
Pour Air France-KLM, les plans incluent la suppression des services vers certaines parties de l’Asie si les coûts de carburant pour les voyages aller-retour vers l’Europe deviennent plus difficiles.
“L’Asie du Sud-Est dépend beaucoup plus du carburant transitant par le Golfe que l’Europe”, a déclaré le directeur général Ben Smith au Financial Times. “Nous pouvons obtenir du carburant d’Europe, mais lorsque nous allons dans une ville d’Asie du Sud-Est, nous ne pourrons pas ramener l’avion… S’il n’y a pas de carburant, vous ne pouvez pas voler.”
