La mission de l’administration Trump visant à freiner sévèrement l’immigration clandestine a été très réussie et politiquement populaire. Cependant, un nouveau document de recherche de la Banque de réserve fédérale de San Francisco a révélé que l’afflux massif d’étrangers dans le cadre de la politique d’ouverture des frontières du président Biden a joué un rôle bénéfique en augmentant la main-d’œuvre, en particulier dans les domaines où les États-Unis avaient un besoin urgent de travailleurs, en particulier dans l’industrie manufacturière et la construction. L’étude conclut en outre que les mesures actuelles ont réduit l’emploi dans ces secteurs et dans d’autres secteurs où les employeurs sont confrontés à des pénuries. Résultat potentiel : un ralentissement du rythme de la construction résidentielle à un moment où les États-Unis sont confrontés à une grave pénurie de logements et à une hausse plus rapide des prix de l’immobilier, les constructeurs payant des salaires plus élevés pour profiter d’un bassin plus restreint de produits, des menuisiers aux électriciens. Les centres de données essentiels à la croissance de l’IA pourraient également connaître des retards.
L’article, intitulé « Effets de l’immigration non autorisée sur les marchés du travail locaux », est apparu sous la forme d’une « lettre économique » sur le site Web de la Réserve fédérale de San Francisco, rédigée par Daniel Wilson, vice-président du département de recherche économique. Il s’agit d’un résumé d’une étude plus vaste réalisée par Wilson et Xiaoquing Zhao, de la Réserve fédérale de Dallas. Wilson et Zhao ont collecté des données sur les arrivées et les départs d’immigrants illégaux en âge de travailler afin d’obtenir les chiffres de « l’immigration nette » pour les 3 100 comtés américains. Leur analyse se concentre sur deux périodes principales : l’ère Biden, aux recettes extrêmement élevées, de mars 2021 à mars 2024, et la période de répression Trump, qui a duré de mars 2024 à mars de l’année dernière. Ils ont rassemblé des chiffres tirés des dossiers des tribunaux de l’immigration qui, selon eux, couvrent la grande majorité de l’immigration clandestine.
Les auteurs soulignent que les immigrants illégaux ne sont pas illégaux. Ils sont généralement rencontrés par des agents fédéraux aux points d’entrée et reçoivent des avis de comparution devant le tribunal de l’immigration, généralement dans un délai d’un à trois ans. Ainsi, une fois entrés aux États-Unis, ces arrivants sont autorisés à rester, au moins temporairement. Les auteurs affirment que tous, sauf quelques-uns, restent aux États-Unis à mesure que « leurs dossiers progressent dans le système judiciaire », pendant qu’ils demandent l’asile ou contestent leur expulsion pour obtenir la résidence permanente.
Wilson et Zhao comparent ensuite les flux entrants vers des groupes de comtés qui forment des centres d’emploi (zones géographiques où les travailleurs se rendent au travail) avec les données du recensement américain qui couvrent l’emploi dans les mêmes endroits pour tous les travailleurs non agricoles. Leur analyse ajuste également les chiffres nets d’entrée sur le marché du travail en estimant le volume d’adultes en âge de travailler que les agents fédéraux ne rencontrent pas.
Un marché en plein essor dans une zone métropolitaine – par exemple une forte construction de logements ou un ensemble de nouveaux centres de données – ne pourrait-il pas expliquer l’augmentation de l’emploi ? En d’autres termes, c’est la nouvelle demande qui a créé des emplois, et non une nouvelle offre de main-d’œuvre qui a fourni aux entreprises les travailleurs qui manquaient auparavant pour mener de nouveaux projets. Les auteurs ont constaté que les immigrants s’installent systématiquement dans des régions où vivent déjà des personnes originaires de leur pays d’origine. Ils citent comme exemple que si 10 % des Honduriens vivent à Chicago, 10 % des visiteurs annuels ont tendance à vivre également dans la Windy City. Par conséquent, Wilson et Zhao ont pu isoler l’impact sur l’emploi total dans chaque localité causé principalement par l’arrivée d’immigrants.
Bien entendu, au cours de la période étudiée entre 2021 et 2023, cet afflux a été particulièrement énorme, avec environ 3,5 millions d’immigrants illégaux s’étant installés aux États-Unis (les auteurs ont estimé qu’environ 70 % de la cohorte en âge de travailler avaient un emploi dans leur pays d’origine et que les proportions étaient similaires aux États-Unis). L’étude conclut qu’« une augmentation de la main-d’œuvre locale non autorisée équivalente à 1 % de l’emploi local augmente l’emploi local de 0,92 % ». En d’autres termes, la dynamique est de un à un. Les nouveaux travailleurs ont effectivement créé de nouveaux emplois en démontrant qu’ils étaient disponibles pour aller travailler, dans des secteurs qui avaient besoin de personnel pour se développer, et ces immigrants ont effectivement fourni l’apport manquant.
Le CBO soutient l’étude de la Réserve fédérale en affirmant que la lenteur de l’immigration constituera un obstacle majeur à l’expansion de l’économie américaine.
Les conclusions de l’étude sont particulièrement importantes car l’espace de carrière futur aux États-Unis dépend en grande partie du taux d’expansion de la main-d’œuvre. Comme le disent les auteurs : « Les résultats suggèrent que la croissance de l’emploi aux États-Unis restera probablement soumise à une pression à la baisse aussi longtemps que se poursuivra la diminution des flux de travailleurs immigrés illégaux. » Le Bureau du budget du Congrès est d’accord. Le problème fondamental est bien documenté : en raison du vieillissement rapide de notre population, le lent nombre d’Amérindiens entrant sur le marché du travail au cours des prochaines décennies remplacera plus ou moins les retraités, de sorte que leur entrée ne contribuera que peu ou pas du tout aux listes d’emplois à l’avenir. Dans ses prévisions annuelles sur 10 ans publiées le 11 février, « Budget et perspectives économiques : 2026 à 2036 », le CBO note que la population active américaine a augmenté à un rythme soutenu de 0,7 % au cours des 10 années précédant la pandémie, puis, pendant les années Biden, elle a grimpé à 1,6 %, déplaçant tous les emplois vers des secteurs tels que la construction, l’industrie manufacturière et l’hôtellerie, comme le souligne le document de la Fed. Mais pour la période 2026 à 2034, l’agence prévoit de modestes augmentations qui, à 0,4 %, représenteront environ un peu plus de la moitié du chiffre d’avant la COVID-19 et équivaudront à 25 % de la ruée de 2021 à 2024. Dans l’ensemble, le CBO prévoit dans sa nouvelle mise à jour que la main-d’œuvre ajoutera 2,4 millions d’employés de moins au cours de la prochaine décennie que son estimation de l’année dernière.
Le CBO reconnaît effectivement le pouvoir de l’immigration en déclarant : « La réduction de la migration nette ralentit la croissance de la population active et exerce une pression à la baisse sur les projections du CBO. Elle ralentit le rythme de croissance du PIB tout en réduisant la demande globale des consommateurs et en ralentissant la construction de nouveaux logements. » Tout au long du rapport, le CBO souligne la faiblesse des perspectives de main d’œuvre comme l’une des principales raisons pour lesquelles il prévoit que le revenu national augmentera de seulement 1,8 % par an entre 2027 et 2036, bien en dessous des 2,3 % qui ont prévalu entre 2010 et 2019.
Revisiter la sagesse de Milton Friedman
Dans des podcasts disponibles sur YouTube, le légendaire économiste Milton Friedman a vanté les avantages de l’immigration, les qualifiant de merveilleux pour l’avenir de ceux qui recherchent une vie meilleure en Amérique et de force essentielle dans le fonctionnement de la machine de croissance américaine. Mais Friedman a averti que le type d’immigration qui fonctionne réellement n’est pas autorisé, dans lequel les nouveaux arrivants ne peuvent pas bénéficier de chômage ni d’autres allocations et doivent travailler, et selon le rapport de la Réserve fédérale, ils le font, de manière importante. “Les immigrants acceptent des emplois que les habitants de ce pays ne sont pas disposés à accepter”, a déclaré Friedman. “Ils sont prêts à fournir aux employeurs des travailleurs qu’ils ne pourraient pas trouver autrement.”
Pendant les années de Friedman à la Hoover Institution de Stanford, je me suis entretenu fréquemment avec lui sur des sujets allant de la pénurie de médecins aux sources de l’inflation. Je laissais généralement un message à son assistant et Friedman me rappelait, à frais virés ! L’opérateur a entonné quelque chose comme : « Accepterez-vous les accusations de Milton ? et le grand homme commençait notre conversation en plaisantant : « J’ai été très amusé lorsque l’opératrice m’appelait Milton. Friedman avait raison sur de nombreux points : la monétisation d’énormes déficits, le phénomène qui, selon lui, a provoqué l’inflation, est en fait ce qui a fait monter en flèche les prix après la pandémie. La nouvelle étude de la Réserve fédérale montre également qu’elle avait raison en matière d’immigration. Et pour avoir cette idée, je n’ai pas eu à accepter les accusations.
