L’investisseur activiste Bill Ackman vise Universal Music Group, en lançant une proposition complexe de 64 milliards de dollars pour le label derrière Bad Bunny, Taylor Swift, Paul McCartney et une longue liste d’autres superstars.
Cependant, pour remporter le prix, Ackman devra d’abord affronter une autre grande personnalité : Vincent Bolloré, le mystérieux milliardaire français de 74 ans qui contrôle 28 % d’Universal à travers un réseau complexe de participations.
Connu comme le « Murdoch français » pour avoir bâti un empire médiatique de droite de 14 milliards de dollars rempli de famille et de loyalistes, Bolloré est un homme d’affaires avisé dont l’ascension aux plus hauts niveaux du pouvoir suscite fascination et admiration en France et dans toute l’Europe.
“Neuf fois sur dix, quand les gens spéculent sur ce que fera Bolloré, ils se trompent”, a déclaré Nicolas Marmurek, un analyste basé à Londres et spécialisé dans les fusions et acquisitions.
L’implication de Bolloré dans Universal Music Group (UMG), qui lui donne effectivement un droit de veto sur tout accord, ouvre la voie à une confrontation potentiellement épique entre deux des personnalités les plus puissantes du monde des affaires. Ackman est célèbre pour avoir réussi à conclure des accords, à lancer des campagnes agressives qui investissent dans les entreprises et obligent la direction à prendre des mesures telles que la réduction des coûts ou la scission des actifs. Les cibles précédentes incluaient Wendy’s et le Chemin de fer Canadien Pacifique, mais elle a assoupli son approche ces dernières années et a félicité la direction d’UMG lorsqu’elle a lancé son offre de fusion et de réinscription de la société aux États-Unis.
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Dans le but de réorganiser UMG, qui possède 30 % de la musique enregistrée dans le monde, Ackman teste un nouveau modèle. Plutôt que d’influencer les choses par des moyens de pression, Pershing a l’intention de mener une recapitalisation structurelle, en achetant davantage d’actions, en plaçant des alliés au conseil d’administration et en réintroduisant la société à New York pendant que la direction actuelle gère l’entreprise. Tout cela fait partie de la vision plus large d’Ackman visant à transformer Pershing en une société holding diversifiée à l’image de Berkshire Hathaway de Warren Buffett.
Cela rend la mission imprévisible de Bolloré cruciale pour Ackman.
“Sans Bolloré, nous n’avons pas de transaction”, a déclaré Ackman aux investisseurs le 7 avril en révélant les détails de sa proposition. Ackman a déclaré que son “premier appel téléphonique” la veille de l’annonce de l’accord avait été adressé au groupe Bolloré et qu’il aurait parlé avec l’actuel président-directeur général Cyrille Bolloré, le fils de 40 ans de Vincent Bolloré. Ackman a déclaré avoir donné au jeune Bolloré un « résumé de haut niveau de la transaction ».
“Et je pense que les mots que j’ai entendus étaient : ‘C’est de la musique à mes oreilles'”, a déclaré Ackman. “Je dirais qu’ils sont intrigués”, a-t-il ajouté plus tard. “Mais bien sûr, le diable se cache dans les détails.”
Un accord complexe et une longue file d’attente
L’accord proposé par Ackman est structuré comme une fusion entre UMG et une société d’acquisition de droits à vocation spéciale de Pershing Square. L’engagement de trésorerie de Pershing Square s’élève à 2,5 milliards d’euros, et une combinaison de nouvelle dette, de liquidités au bilan d’UMG et de ventes d’actifs sera utilisée pour financer le reste de la transaction. Mais l’opération est très complexe et pourrait aboutir de plusieurs manières différentes selon que les actionnaires d’UMG choisissent d’échanger leurs actions contre du cash ou des actions de la nouvelle entité, ou une combinaison des deux.
Si les actionnaires approuvent l’opération, la nouvelle entité cotée aux États-Unis aurait une valeur nette de 64 milliards de dollars une fois le financement finalisé, plus 5,8 milliards de dollars de nouvelle dette au bilan d’UMG. Les artistes recevraient également ce qu’Ackman a décrit comme « un joli chèque de 750 millions d’euros » qui proviendrait de la vente de la participation d’UMG dans Spotify.
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Le conseil d’administration d’Universal a confirmé la proposition le même jour que la présentation d’Ackman, la qualifiant de “non sollicitée et non contraignante”. Le conseil d’administration d’UMG a déclaré que les administrateurs l’examineraient “conformément à leurs obligations fiduciaires” et a déclaré avoir “pleine confiance dans la stratégie d’UMG et dans le leadership de Sir Lucian Grainge”. Grainge est directeur général depuis 2011, lorsqu’il a dirigé l’acquisition par UMG du catalogue de musique enregistrée d’EMI.
Ackman a également proposé de renouveler le conseil d’administration d’UMG avec deux nouveaux membres et de nommer le géant hollywoodien et cofondateur de la Creative Artists Agency, Michael Ovitz, au poste de président. Ovitz est ami avec le PDG d’UMG, Grainge, depuis quatre décennies, a déclaré Ackman aux investisseurs (Ackman a également noté qu’il était ami avec Ovitz depuis 31 ans).
L’attrait d’UMG pour Ackman réside dans le changement qu’a connu l’industrie musicale au cours de la majeure partie de la dernière décennie. Alors que le streaming a transformé la façon dont les consommateurs écoutent de la musique, la valeur des catalogues approfondis comme celui d’Universal (qui comprend Billie Eilish, Drake et Kendrick Lamar) a augmenté et a modifié l’économie.
“La queue est devenue de plus en plus grosse”, a déclaré Tom Toumazis, MBE et conseiller principal mondial chez AlixPartners, décrivant une musique qui a plus de 10 ans mais qui continue de générer des revenus. “Un adolescent qui court sur une colline avec Kate Bush” découvre aujourd’hui une musique qui n’existait pas il y a une génération, a-t-il déclaré, faisant référence à la résurgence massive de la chanson de Bush de 1985 “Running up That Hill” après son utilisation dans la série Netflix Stranger Things. Chaque grande maison de disques a une Kate Bush dans son catalogue, a-t-il déclaré. Le résultat, a déclaré Toumazis, « est une réinitialisation intrinsèque au cours d’une décennie qui dit que cette musique continue encore et encore ».
La tendance a attiré l’attention d’Ackman il y a quelques années. Pershing avait précédemment acquis une participation de 10 % dans UMG en 2021, lorsque la marque a été séparée du conglomérat français Vivendi SE. Mais Pershing a progressivement réduit sa position à 4,5%, et l’année dernière, Ackman a quitté le conseil d’administration d’UMG lorsque ses efforts pour convaincre UMG de coter ses actions à New York se sont heurtés à un mur. L’accord actuel verrait cette part augmenter à 11,7 %.
En raison de sa cotation aux Pays-Bas, UMG n’a jamais bénéficié d’une couverture d’analystes dédiée comme celle de son rival Warner Music Group, coté aux États-Unis, et les actions sont interdites aux investisseurs dont les mandats ne permettent pas d’investir dans des actions non américaines, a déclaré Ackman dans sa présentation à UMG. La cotation néerlandaise exclut également UMG des principaux fonds indiciels américains qui achètent des actions du S&P 500. Il a déclaré que la réinscription de la société à la Bourse de New York résoudrait certains de ces problèmes.
La nouvelle structure générerait environ 3 milliards de dollars de liquidités supplémentaires pour le Groupe Bolloré, et la famille conserverait sa participation dans UMG. Selon Ackman, l’opération répond également à ce qui, selon lui, explique en partie la récente baisse de 39 % du titre UMG par rapport à son sommet d’il y a deux ans : le marché ne savait pas exactement ce que la famille Bolloré envisageait de faire de sa participation.
“Un catalyseur très important a été Cyrille Bolloré, le représentant du Groupe Bolloré, qui a surpris le marché en démissionnant du conseil d’administration d’Universal”, a déclaré Ackman aux investisseurs lors d’un appel téléphonique ce mois-ci. “Cela a remis en question leurs intentions quant à savoir s’ils allaient maintenir leur implication.”
Le « petit prince de la trésorerie »
Fred TANNEAU / AFP) (Photo de FRED TANNEAU/AFP via Getty Images
Même si une grande partie de la proposition d’Ackman est tout à fait logique (coter UMG aux États-Unis, obtenir des investissements passifs de la part des détenteurs de fonds indiciels, ouvrir les actions aux investisseurs qui ne peuvent investir que dans des entités cotées aux États-Unis), personne ne peut prédire quelle sera la réaction de Vincent Bolloré, a déclaré Marmurek, l’analyste des fusions et acquisitions. Bolloré est l’un des investisseurs les plus intelligents et les plus secrets de France, et essayer d’évaluer sa réaction n’est que pure spéculation, a déclaré Marmurek.
“Vous construisez un héritage et vous avez accumulé une énorme quantité de richesse en l’espace d’une génération ; vous voulez que cette richesse soit protégée”, a-t-il déclaré. “Essayer de deviner Bolloré est très dangereux.”
Bolloré a acquis sa réputation d’opérateur après avoir racheté une usine de papier presque en faillite dans le nord de la France en 1981, à l’âge de 29 ans, et en a fait un groupe industriel diversifié incluant la logistique, les batteries, les ports et le transport maritime africain. La pierre angulaire de son style de raider d’entreprise est de prendre une petite participation dans une entreprise sous-évaluée, puis de progresser vers un contrôle de plus en plus important.
Selon les documents financiers 2025 de Bolloré SE, le contrôle de la famille passe par une cascade de sociétés holding avec différents niveaux de propriété. Au sommet se trouve la Compagnie de l’Odet, dont la famille Bolloré détient 93 % des parts et dont Vicent Bolloré est directeur général et président. De son côté, la Compagnie de l’Odet détient 71,6 % de Bolloré SE, qui détient des participations dans Vivendi SE, Louis Hachette, Canal+, Havas NV et UMG. A travers Bolloré SE, la famille détient directement environ 18,4 % d’UMG et Vivendi, dont Bolloré est le premier actionnaire avec une participation de 29,3 %, détient 9,9 % supplémentaires d’UMG. Ensemble, leur contrôle de 28 % est suffisamment important pour que Vincent Bolloré puisse faire ou défaire l’accord avec Ackman.
Et compte tenu du bilan de Bolloré, de nombreux observateurs s’attendent à ce qu’il conclue un accord difficile.
“J’ai du mal à comprendre pourquoi Bolloré accepterait l’offre sans recevoir autre chose de Bill Ackman lui-même”, a déclaré Marmurek. “À mon avis, Bolloré voudra quelque chose de plus. Je ne dis pas que l’accord n’aura pas lieu, mais c’est un accord très incertain pour le moment.”
Que veut Vicente ?
Les négociations pourraient se concentrer sur un aspect particulier de l’accord complexe qui permet à certains actionnaires de recevoir un paiement en espèces à une valorisation inférieure.
Selon Le Monde, l’accord prévoit que Pershing Square dépense environ 2,5 milliards d’euros sur la partie en espèces de l’accord de 9 milliards d’euros, mais il existe une voie entièrement en espèces spécifiquement destinée à Bolloré qui comprend jusqu’à 7,5 milliards d’euros à 22 euros par action UMG. Cela signifierait que Bolloré devrait accepter une décote en échange de liquidités, ce qui est un levier qu’il souhaiterait utiliser, estiment les analystes.
Une éventuelle contre-offre d’UMG et de ses actionnaires, dont Bolloré, pourrait inclure une composante en espèces plus importante, indique une note de recherche de la société de services financiers parisienne Oddo Bhf. “Un consortium pourrait se constituer et proposer une composante cash plus importante (50% ?) et une structure équivalente avec une cotation aux Etats-Unis”, écrit l’analyste Jérôme Bodin.
Mais à l’heure actuelle, “le marché considère qu’il est peu probable que l’offre actuelle soit réalisée et que Bolloré l’accepte”, précise la note de Bodin. Il a décrit l’opération comme un “rachat massif d’actions financé par le bilan d’UMG, combiné à une délocalisation de la cotation principale aux États-Unis”.
Pour conclure l’accord, Ackman devra faire preuve d’un bon mélange de charme, de persuasion et de détermination, un travail qui pourrait nécessiter de faire preuve de nouveaux muscles pour le gestionnaire de fonds spéculatifs de 59 ans qui a fait la une des journaux pour ses articles racés sur
La grande question est de savoir si Bolloré, qui a passé sa carrière à bâtir un empire, est prêt à abandonner une partie de son contrôle sur un actif précieux, et si les arguments d’Ackman le persuaderont qu’il est temps d’encaisser ou simplement convaincre Bolloré de suivre la vision d’Ackman pour UMG.
Desmond Kingsford, dont Highwood Value Partners détient des actions dans Bolloré et la Compagnie de L’Ode, s’est demandé pourquoi Bolloré soutiendrait la proposition d’Ackman “alors qu’il pourrait faire pression sur la direction pour qu’elle fasse tout ce que propose Ackman et ne dilue aucun contrôle ou propriété”.
