Lorsque les cofondateurs de TRM Labs, Esteban Castaño et Rahul Raina, ont déménagé à San Francisco en 2018 pour créer une startup, leurs mentors leur ont dit que les grandes entreprises se construisent lorsque l’on croit en quelque chose du monde que les autres ne croient pas. En plus de leur passion pour la technologie et la sécurité nationale, ils partageaient tous deux la conviction que des milliards de personnes utiliseraient des actifs numériques pour transférer de l’argent à travers le monde.
« Nous nous sommes donc demandé : « Quelle est la conséquence de second ordre ? » », a déclaré Castaño. “Le monde aurait besoin de renseignements pour donner un sens à ces données et, en fin de compte, gérer les risques, et heureusement, cela s’est avéré vrai.”
Aujourd’hui, grâce à son logiciel d’analyse blockchain, TRM Labs est une marque familière auprès des forces de l’ordre du monde entier et d’un nombre croissant d’entreprises privées qui utilisent des crypto-monnaies pour transférer de l’argent. Mercredi, la startup basée à San Francisco a annoncé un cycle de financement de série C de 70 millions de dollars, mené par son investisseur initial Blockchain Capital, ainsi que par un gratin d’entreprises traditionnelles telles que Goldman Sachs, Bessemer, Brevan Howard, Thoma Bravo et Citi Ventures. Le nouveau tour de table valorise TRM Labs à 1 milliard de dollars, le plaçant au rang des soi-disant licornes crypto.
Le succès de TRM n’a pas toujours été acquis, d’autant que son principal concurrent, Chainalysis, avait quatre ans d’avance. Mais une décision stratégique précoce visant à suivre plusieurs crypto-monnaies et blockchains à une époque où elles étaient pâles par rapport au Bitcoin, ainsi qu’un grand groupe d’anciens chercheurs du gouvernement, ont permis à TRM de s’implanter solidement dans un écosystème encombré alors que les gouvernements et l’industrie privée réalisaient que la technologie blockchain était là pour rester. Aujourd’hui, alors que la propagation de la tokenisation et de l’IA perturbe à nouveau les paiements mondiaux, TRM est sur le point d’entrer dans une nouvelle période d’hypercroissance.
“Nous avons constaté une augmentation de 500 % de l’utilisation de l’IA dans les escroqueries et les fraudes”, a déclaré Ari Redbord, un ancien procureur fédéral qui a rejoint TRM Labs en tant que l’un des premiers employés et qui en est actuellement responsable mondial de la politique. “Il s’agit d’une menace au niveau de la civilisation… et nous construisons l’entreprise pour ce moment-là.”
Lutte contre la cryptocriminalité
Pour Jarod Koopman, agent de longue date de l’IRS, l’analyse de la blockchain fait partie du travail depuis plus d’une décennie. “Sans outils tiers, cela serait infiniment plus lent et inefficace”, a-t-il déclaré à Fortune.
Les opérations gouvernementales de cryptographie font partie de l’histoire, de l’arrestation de Ross Ulbricht, l’architecte du marché du dark web de Silk Road, à l’effort multinational visant à supprimer le site d’exploitation des enfants Welcome to Video. (L’un des principaux agents de cette dernière opération, Chris Janczewski, est le responsable des enquêtes mondiales de TRM.)
Koopman, qui prendra la tête de l’IRS Criminal Investigation en mars, a déclaré que l’agence avait commencé à travailler avec TRM Labs peu de temps après son lancement. Bien qu’ils utilisent Chainalysis depuis des années, l’IRS s’est efforcé de ne pas mettre « tous nos œufs dans le même panier », comme le dit Koopman, en particulier lorsque les cybercriminels ont commencé à s’étendre au-delà de l’utilisation du Bitcoin pour des transactions illicites. “Nous restions à égalité grâce aux entreprises qui existaient, comme TRM”, a-t-il déclaré.
James Barnacle, directeur adjoint en charge du bureau extérieur du FBI à New York, a déclaré que le bureau était passé d’une poignée de cas de cryptographie en 2015 à des milliers aujourd’hui. Il a souligné les conséquences des attaques terroristes du Hamas en Israël le 7 octobre, lorsque le FBI a appris que les dons de cryptomonnaies aux portefeuilles appartenant au Hamas avaient contribué à financer les attaques. “TRM, ainsi que d’autres sociétés, se sont manifestées et ont déclaré: ‘Nous examinons ce problème'”, a déclaré Barnacle à Fortune. “Le partenariat entre le FBI et le secteur privé est essentiel à notre succès. Le FBI ne peut rien faire seul.”
Les relations étroites de TRM avec les agences gouvernementales ont parfois créé des tensions avec le secteur plus large de la cryptographie, fondé sur les idéaux libertaires de décentralisation. De nombreux acteurs du secteur ont été indignés par les informations selon lesquelles le Hamas aurait utilisé des portefeuilles cryptographiques, citant des groupes d’analyse de blockchain comme TRM Labs, en particulier après que des critiques comme la sénatrice Elizabeth Warren (Démocrate du Mass.) se sont jetées sur la révélation pour appeler à une réglementation plus stricte.
Castaño a rejeté l’idée selon laquelle TRM Labs était en contradiction avec le reste de l’industrie, arguant que son entreprise entretenait une relation symbiotique avec l’essor de la technologie blockchain. « Apporter la sécurité aux actifs numériques… est tout à fait aligné sur l’industrie de la cryptographie », a-t-il déclaré. « Il existe un réel problème de marque pour les actifs numériques et cryptographiques. »
D’autre part, TRM a également établi des partenariats avec de nombreuses sociétés chargées de faciliter le financement illicite, ce qui a exposé la société d’analyse blockchain à des accusations d’hypocrisie. Pendant des années, TRM a publié des rapports mettant en avant une utilisation généralisée du stablecoin Tether sur la blockchain Tron par les cybercriminels, avant d’annoncer un groupe de travail lancé aux côtés de Tether et Tron fin 2024 (TRM publie toujours des rapports analysant les flux illicites utilisant Tether sur Tron).
Redbord a déclaré que le partenariat était né après que Tether et Tron ont contacté TRM au sujet des rapports dans le but d’atténuer les activités illicites. “Notre mission est d’arrêter les mauvais acteurs”, a déclaré Redbord. “Il n’est pas interdit aux acteurs malveillants de travailler uniquement dans les endroits les plus conformes à la réglementation et où il n’y a aucune activité illicite.”
Pourtant, alors que l’administration Trump adopte une approche plus laxiste en matière de réglementation des cryptomonnaies et accueille aux États-Unis d’anciens hors-la-loi comme Paolo Ardoino de Tether, Redbord insiste sur le fait que l’approche de TRM n’a pas changé. “Nous avons discuté avec Tether et Tron bien avant qu’ils ne parlent à la Maison Blanche”, a déclaré Redbord. “Franchement, notre mission est jusqu’à présent en dehors de la politique. Nous sommes une infrastructure essentielle pour construire cette nouvelle économie des actifs numériques.”
La prochaine ère des crypto-monnaies
Blockchain Capital a dirigé le cycle d’amorçage de TRM Labs à une époque où les investissements de croissance n’étaient pas courants dans l’industrie. Aujourd’hui, sept ans plus tard, la société de capital-risque de crypto-monnaie dirige la série C de TRM. Alors que le commandité Spencer Bogart a déclaré qu’il n’y avait pas de mesure particulière qui ait convaincu son entreprise de doubler la mise, il a souligné les revenus de TRM, qui ont augmenté d’environ 50 % au cours des quatre dernières années. “Ce n’est pas une entreprise qui a traversé les mêmes types d’hivers cryptographiques que ceux que nous voyons généralement dans de nombreuses entreprises de notre portefeuille”, a déclaré Bogart à Fortune.
L’industrie de la cryptographie se retrouve une fois de plus dans une position fragile, avec des prix Bitcoin à leur plus bas niveau annuel. Mais alors que Wall Street adopte la tokenisation ou l’émission de différents actifs numériques sur des blockchains, Bogart pense que TRM sera en mesure de résister à tout ralentissement imminent. “C’est l’une de ces choses qui devient absolument cruciale pour quiconque veut toucher à quoi que ce soit dans l’espace (crypto)”, a-t-il déclaré. “Une grande partie des secteurs public et privé aura besoin d’un outil comme celui-ci.”
Selon Castaño, environ 40 % des clients de TRM appartiennent au secteur privé, bien qu’il ait déclaré que ce segment est en croissance à mesure que les organisations financières explorent les dépôts, les actions et autres actifs tokenisés.
Le rôle croissant de l’IA, tant dans la cybercriminalité que dans l’analyse, contribue également à la proposition de valeur de TRM. “Si vous évoluez dans un monde où il y a des milliards de transactions, comment pouvez-vous trouver l’aiguille dans la botte de foin sans utiliser l’IA ?” » a déclaré Brown. “Les criminels disposent de toutes ces technologies incroyables, tandis que nos défenseurs de première ligne – les professionnels de la conformité et nos analystes et agents chargés de l’application des lois – utilisent encore souvent des feuilles de calcul.”
Avec une équipe en croissance rapide de 350 employés, TRM Labs capitalise sur la vision initiale de ses fondateurs selon laquelle la blockchain dominerait les rails de la finance mondiale. Son horizon temporel de 20 ans aurait pu être trop conservateur.
