Les États-Unis sont sortis de la Seconde Guerre mondiale comme la superpuissance économique incontestée, représentant près d’un tiers du PIB mondial à son apogée d’après-guerre. Prophétiquement, en 1941, le fondateur de Fortune, Henry Luce, a appelé cette époque « le siècle américain ».
Les États-Unis ont passé la majeure partie du XXe siècle à considérer leur position au sommet de l’ordre économique comme un droit de naissance. L’« exceptionnalisme américain », l’idée selon laquelle le pays était fondamentalement différent (et souvent supérieur) aux autres nations en raison de ses principes fondateurs uniques, de ses institutions politiques, de son développement historique et de sa mission morale perçue dans le monde, remonte à l’époque précoloniale et à la définition du pays par John Winthrop en 1630 comme une « ville sur une colline ».
Mais en termes économiques, la part exceptionnelle des États-Unis dans le PIB mondial était bien réelle des années 1860 aux années 1950, comme l’a calculé l’Institut Bank of America, citant des milliers d’années de données de la base de données Maddison Project du Groningen Growth and Development Center, l’un des ensembles de données économiques à long terme les plus complets qui existent.
C’est un peu standard pour le centre de recherche néerlandais et sa base de données basée sur les idées d’Angus Maddison, un économiste pionnier qui a suivi le PIB et le niveau de vie à travers les siècles et les pays, mais si vous regardez la partie bleue du graphique, qui montre la montée en flèche des États-Unis au fil des siècles, vous seriez pardonné de voir les États-Unis comme quelque chose d’assez exceptionnel.
Cependant, le graphique montre également qu’il y a toujours eu un autre pays exceptionnel. Le graphique montre la part du PIB mondial détenue par les principales puissances mondiales de l’an 1 à 2022. Ce qu’il montre est à la fois humiliant et, pour quiconque s’intéresse à la situation mondiale actuelle, n’est pas surprenant : le centre de gravité économique mondial revient à l’endroit où il s’est déroulé la majeure partie de l’histoire. Retour en Asie. Retour en Chine.
La vision à long terme
La caractéristique la plus frappante du graphique est qu’il n’y a pas de ligne ascendante. C’est une ligne qui descend puis remonte lentement.
Pendant environ les 1 800 premières années de l’ère commune, la Chine et l’Inde représentaient ensemble la part dominante de la production économique mondiale. Le monde était, selon cette mesure, un monde asiatique. Le graphique soutient le récit de l’histoire épique mondiale du capitalisme écrit par Sven Beckert de Harvard, qui a déclaré à Fortune en janvier que ses huit années d’étude des origines du capitalisme lui ont renforcé à quel point la manière dominante d’organiser la vie économique était « faible » et « marginale », bien que véritablement mondiale.
Le livre de Beckert montre comment d’anciennes communautés marchandes de capitalistes ont émergé au Moyen-Orient et en Asie, par exemple avec le port d’Aden au Yémen ou de Cambay dans l’actuel Gujarat, en Inde. Les marchandises quittaient Aden et faisaient le commerce à travers les océans dès 1150, et la Chine de la dynastie Song a inventé le papier-monnaie des centaines d’années avant l’Europe.
Quand l’Europe grandissait et l’Amérique atteignait son apogée
Les données de Groningue montrent clairement que la montée de l’Europe – menée par le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Italie, la France et l’Espagne – était un phénomène du XIXe siècle. Les États-Unis n’ont joué un rôle significatif qu’à la fin du XIXe siècle et n’ont atteint leur domination maximale qu’au milieu du XXe siècle.
Ce sommet, visible sous la forme d’un arc bombé bleu américain sur la carte, a coïncidé avec un moment historiquement anormal : une Europe dévastée par deux guerres mondiales, une Chine ravagée par la guerre civile et la catastrophe maoïste, et une Inde encore en train de sortir du colonialisme. En d’autres termes, l’ère de l’exceptionnalisme américain était aussi, en grande partie, l’ère du malheur de tous.
« Ces transitions ont souvent suivi des tournants géopolitiques ou financiers majeurs », a noté l’Institut BofA dans son rapport, une ligne qui, rétrospectivement, se lit moins comme une observation historique que comme un avertissement.
Pendant ce temps, ce week-end, le fondateur de Bridgewater, Ray Dalio, a écrit dans Fortune que les années 2020 ressemblent à un film qu’il a déjà vu, avec « la montée d’un nouveau type d’ordre mondial » qu’il considère comme « davantage comme de nombreux ordres mondiaux d’avant 1945 dans lesquels il y avait des conflits entre grandes puissances et des mouvements géopolitiques de type diplomatie de canonnière ».
Photo par Iman Al-dabbagh/Fortune
Les Principes de Dalio pour faire face à un ordre mondial en évolution décrivent sa théorie de six cycles de crises successives dans les cycles financiers, la sixième étape étant « une période de grand désordre ». Le dernier d’entre eux a commencé en 1929 et s’est terminé en 1945 après la Seconde Guerre mondiale, écrit-il, aboutissant à « des gagnants clairs, surtout les États-Unis, qui ont déterminé comment fonctionneraient les nouveaux ordres ».
Ce qui est sous-entendu, bien sûr, c’est que les gagnants de la période actuelle détermineront comment fonctionnera le prochain ordre mondial et qui en bénéficiera.
La correction de la Chine
La part de la Chine dans l’économie mondiale, qui avait chuté à des niveaux négligeables au milieu du 20e siècle, a augmenté à nouveau au début du 21e siècle, de manière plus spectaculaire que celle de n’importe quel autre pays du classement. En 2024, la Chine représentait environ 19,45 % du PIB mondial, soit près du triple de sa part de 2000, selon Statista. D’ici 2030, les mêmes données prévoient que la part de la Chine atteindra 21,7 %.
L’économie chinoise a connu une croissance de 5,0 % en 2025, atteignant ainsi l’objectif officiel du gouvernement et capturant une part record de la demande mondiale grâce à un boom des exportations. Pendant ce temps, le 15e plan quinquennal (2026-2030) récemment dévoilé par Pékin cible explicitement l’intégration de l’intelligence artificielle dans la base manufacturière du pays, pariant que la même domination des usines qui a alimenté l’essor de la Chine dans le commerce mondial alimentera désormais son essor dans l’économie de l’IA. La Chine souhaite que son économie numérique représente 12,5 % du PIB d’ici 2030, contre 10,5 % en 2025. Le plan comprend des dizaines de grands projets industriels et d’infrastructures, des mises à niveau nationales de la 5G et une volonté de développer une capacité de calcul souveraine en matière d’IA.
Le commerce de l’exceptionnalisme vacille
Pour les États-Unis, les perspectives sont plus compliquées. En termes de PIB nominal, les États-Unis restent la plus grande économie du monde : 30 000 milliards de dollars en 2024, avec des marchés financiers évalués à 79 000 milliards de dollars. Goldman Sachs et JPMorgan ont soutenu que la domination américaine est structurelle et durable, citant le rôle des États-Unis en tant qu’économie la plus innovante, la plus diversifiée et la plus résiliente au monde.
Mais les marchés ont raconté une tout autre histoire début 2025. Alors que le soi-disant « commerce de l’exceptionnalisme américain » commençait à se transformer en « commerce de liquidation américain », la guerre en Iran a paradoxalement stimulé les actifs américains. Pourtant, l’indice S&P 500 est en baisse d’environ 2,5 % depuis le début de l’année, tandis que l’indice plus large MSCI Global est en hausse de 0,8 % et le dollar est en hausse de 1,76 % depuis le début de l’année.
Les pressions structurelles sont réelles. Le PIB par habitant des États-Unis (toujours supérieur à 85 000 dollars, contre 13 000 dollars pour la Chine) reflète un écart de prospérité qui mettra des décennies à se combler. Mais le PIB par habitant n’est pas la même chose que le poids géopolitique. L’économie chinoise connaît une croissance annuelle de 5,2 %, tandis que celle des États-Unis est d’environ 2,1 %. Dans ces trajectoires, l’écart de masse économique totale se réduit chaque année.
Ce que dit réellement le graphique
Le rapport de l’Institut BofA présente les changements actuels dans le cadre d’un modèle familier : “un regain d’intérêt pour l’abordabilité, des progrès rapides dans l’IA et un passage plus large des services à la fabrication”. Ces trois forces – la déflation des coûts, la perturbation de l’IA et la réindustrialisation de l’économie mondiale – penchent, au moins à la marge, vers les atouts de la Chine et non vers ceux des États-Unis.
Ce que montre finalement le graphique, ce n’est pas que l’exception américaine était un mythe. C’est juste qu’il s’agissait d’un moment : une fenêtre historiquement contingente, ouverte par des catastrophes ailleurs et qui se ferme progressivement à mesure que le reste du monde se redresse, s’industrialise et est compétitif. Pendant 2 000 ans avant le siècle américain, la plus grande économie mondiale était située quelque part le long du fleuve Yangtze. La ligne sur le graphique montrant la part de la Chine tombant presque à zéro puis augmentant à nouveau n’est pas une histoire de rattrapage de la Chine.
C’est l’histoire d’un monde qui revient à la normale.
