Les six membres d’équipage d’un avion de ravitaillement KC-135 qui s’est écrasé alors qu’il soutenait des opérations contre l’Iran sont morts, a annoncé vendredi l’armée américaine.
Le commandement central américain, qui supervise le Moyen-Orient, a déclaré que l’accident survenu jeudi dans l’ouest de l’Irak s’était produit après un incident non précisé impliquant deux avions dans un “espace aérien ami” et que l’autre avion avait atterri en toute sécurité.
L’accident porte le bilan américain de l’opération Epic Fury à au moins 13 militaires, les sept autres étant tués au combat. Environ 140 militaires américains ont été blessés, dont huit grièvement, a annoncé le Pentagone plus tôt cette semaine.
Le KC-135 est en service depuis plus de 60 ans et a été impliqué dans plusieurs accidents mortels, le dernier en 2013. Outre les inquiétudes quant à sa fiabilité, l’avion n’emporte pas toujours de parachutes.
Voici ce que l’on sait jusqu’à présent sur le pétrolier, qui est le quatrième avion militaire américain publiquement reconnu s’être écrasé depuis le début de la guerre contre l’Iran le 28 février :
La cause de l’accident n’est pas connue dans l’immédiat
Le commandement central américain a déclaré que les circonstances de l’accident faisaient l’objet d’une enquête, mais que la perte de l’avion “n’était pas due à un tir hostile ou ami”.
Un responsable américain, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de l’évolution de la situation, a déclaré que l’autre avion impliqué était également un KC-135. Yechiel Leiter, l’ambassadeur d’Israël aux États-Unis, a écrit dans X que l’autre avion avait atterri en toute sécurité en Israël.
Le général Dan Caine, président des chefs d’état-major interarmées, a déclaré vendredi matin aux journalistes du Pentagone que l’accident s’était produit “au-dessus d’un territoire ami dans l’ouest de l’Irak, alors que l’équipage était en mission de combat” et a réitéré que la cause n’était pas un tir ami ou hostile.
“La guerre, c’est l’enfer. La guerre, c’est le chaos”, a déclaré Hegseth. “Et comme nous l’avons vu hier avec le crash tragique de notre pétrolier KC-135, de mauvaises choses peuvent arriver. Des héros américains, tous.”
Hegseth et Caine ont parlé aux journalistes avant que la mort des six membres d’équipage ne soit rendue publique.
Yang Uk, expert en sécurité à l’Institut Asan d’études politiques de Corée du Sud, a déclaré qu’il serait rare qu’un camion-citerne soit abattu par les tirs ennemis, car de telles opérations se déroulent généralement à l’arrière des zones de combat.
La semaine dernière, trois avions de combat américains F-15E ont été abattus par erreur par des tirs amis koweïtiens. Les six membres d’équipage se sont éjectés en toute sécurité.
Le KC-135 est un avion ravitailleur à longue endurance
Le KC-135 Stratotanker est un avion de l’US Air Force utilisé pour ravitailler d’autres avions en vol, leur permettant de parcourir de plus longues distances et de maintenir des opérations plus longtemps sans atterrir. L’avion est également utilisé pour transporter des blessés lors d’évacuations sanitaires ou pour mener des missions de surveillance, selon des experts militaires.
“Le dernier de ces avions a été produit dans les années 1960”, a indiqué M. Yang.
Basé sur la même conception que l’avion de ligne Boeing 707, le KC-135 sera progressivement abandonné à mesure que davantage d’avions-citernes KC-46A Pegasus de nouvelle génération entreront en service.
Selon le Congressional Research Service, l’année dernière, l’Air Force disposait de 376 KC-135, dont 151 en service actif, 163 dans l’Air National Guard et 62 dans l’Air Force Reserve.
L’équipage de base du KC-135 est composé de trois personnes : un pilote, un copilote et un perchman. Infirmiers et techniciens médicaux participent aux missions d’évacuation aéromédicale.
Le ravitaillement s’effectue généralement à l’arrière de l’avion, là où se trouve le perchman. Une barrière de carburant est abaissée pour se connecter aux chasseurs, bombardiers ou autres avions. Dans de nombreux avions, le perchman travaille à l’envers tout en regardant par une fenêtre au bas de l’avion.
Certains KC-135 peuvent également ravitailler les avions à partir de nacelles situées sur leurs ailes. Les camions-citernes ont de la place pour transporter des marchandises ou des passagers si nécessaire.
Les pétroliers de ravitaillement pourraient jouer un rôle de plus en plus important si la guerre avec l’Iran se prolonge, car les avions américains pourraient avoir besoin d’effectuer des missions plus longues pour poursuivre le retrait des forces iraniennes plus profondément dans le pays, a déclaré Yang.
Une question sur les parachutes.
Les KC-135 ont été impliqués dans plusieurs accidents mortels. Le plus récent s’est produit le 3 mai 2013, lorsque l’un d’entre eux s’est écrasé après avoir décollé au sud de Chaldovar, au Kirghizistan, alors qu’il soutenait la guerre en Afghanistan.
Dans cet accident, l’équipage a rencontré des problèmes avec le gouvernail de l’avion, selon une enquête de l’US Air Force. Alors que l’équipage luttait pour stabiliser l’avion, la queue s’est brisée et l’avion a explosé en plein vol, tuant les trois personnes à bord.
La collision en vol la plus grave impliquant l’avion s’est produite en 1966, lorsqu’un bombardier B-52 transportant des bombes nucléaires est entré en collision avec un camion-citerne près de Palomares, en Espagne.
L’accident a provoqué le crash du pétrolier, tuant quatre personnes à bord. La catastrophe a donné lieu à un vaste effort de décontamination visant à nettoyer les matières nucléaires dispersées lorsque des bombes à hydrogène conventionnelles ont explosé après avoir touché le sol.
L’avion a un bon bilan de sécurité global, est bien entretenu et a été fréquemment amélioré avec de nouveaux équipements, a déclaré Alan Diehl, un ancien enquêteur du Centre de sécurité de l’Air Force qui a examiné les accidents impliquant les KC-135.
Mais Diehl a déclaré qu’une question importante était de savoir si ce KC-135 transportait des parachutes. Celui qui s’est écrasé au Kirghizistan ne l’était pas, selon l’enquête.
Diehl a expliqué que le raisonnement pour ne pas toujours exiger des parachutes, du moins dans les années 1980 et 1990, incluait les dépenses liées à leur entretien et à la formation pour les utiliser. Il a expliqué que les K-135 sont conçus avec une trappe d’évacuation sur le poste de pilotage et un spoiler pour aider les aviateurs à sauter hors du fuselage.
Diehl a noté qu’il n’était pas clair si les parachutes auraient aidé l’équipage à survoler l’Irak. Mais il a ajouté que la sécurité de l’atterrissage du deuxième avion suggère que la collision n’a peut-être pas été catastrophique.
Lorsqu’on leur a demandé si l’avion qui s’est écrasé était équipé d’un parachute, l’armée a simplement répondu que la cause de l’incident faisait toujours l’objet d’une enquête.
Quant à la raison pour laquelle le KC-135 qui s’est écrasé avait six personnes à bord, Diehl a déclaré que certains auraient pu être des membres d’équipage de secours, étant donné que l’avion peut rester dans les airs pendant de nombreuses heures.
