Robert S. Mueller III, le directeur du FBI qui a transformé la principale agence nationale chargée de l’application des lois en une force antiterroriste après les attentats du 11 septembre 2001, puis est devenu conseiller spécial chargé d’enquêter sur les liens entre la Russie et la campagne présidentielle de Donald Trump, est décédé. Il avait 81 ans.
Au FBI, Mueller a presque immédiatement entrepris de réviser la mission du bureau pour répondre aux besoins policiers du 21e siècle, commençant son mandat de 12 ans juste une semaine avant les attentats du 11 septembre et étant président des deux partis politiques. Il a été nommé par le président républicain George W. Bush.
L’événement cataclysmique a immédiatement fait passer la priorité absolue du Bureau de la résolution de la criminalité nationale à la prévention du terrorisme, un changement qui a imposé une norme presque incroyablement difficile à Mueller et au reste du gouvernement fédéral : empêcher 99 complots terroristes sur 100 n’était pas suffisant.
Il a ensuite été conseiller spécial dans l’enquête du ministère de la Justice visant à déterminer si la campagne Trump avait été illégalement coordonnée avec la Russie pour influencer le résultat de la course présidentielle de 2016. Mueller était un patricien diplômé de Princeton et un vétéran du Vietnam qui a quitté un emploi lucratif en milieu de carrière pour rester dans la fonction publique, et son style terre-à-terre et old-school a fait de lui un anachronisme à une époque saturée de médias sociaux.
Trump a publié sur les réseaux sociaux après l’annonce de la mort de Mueller : “Robert Mueller vient de mourir. Eh bien, je suis content qu’il soit mort.” Le président républicain a ajouté : “Il ne peut plus blesser des innocents !”
Le FBI n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Un deuxième acte d’enquêteur pour un président en exercice
Mueller, le deuxième directeur le plus ancien de l’histoire du FBI, derrière J. Edgar Hoover, a servi jusqu’en 2013 après avoir accepté la demande du président démocrate Barack Obama de rester en fonction même après la fin de son mandat de 10 ans.
Après plusieurs années en pratique privée, le procureur général adjoint Rod Rosenstein a demandé à Mueller de retourner à la fonction publique en tant que conseiller spécial dans l’enquête Trump-Russie.
Au total, Mueller a porté des accusations criminelles contre six des associés du président, dont son directeur de campagne et son premier conseiller à la sécurité nationale.
Leur rapport de 448 pages publié en avril 2019 a identifié des contacts substantiels entre la campagne Trump et la Russie, mais n’a pas allégué une conspiration criminelle. Mueller a révélé des détails préjudiciables sur les efforts de Trump pour prendre le contrôle de l’enquête, et même y mettre fin, bien qu’il ait refusé de décider si Trump avait enfreint la loi, en partie à cause de la politique du ministère qui interdit la destitution d’un président en exercice.
Mais, dans le langage peut-être le plus mémorable du rapport, Mueller a clairement déclaré : « Si, après une enquête approfondie sur les faits, nous étions convaincus que le président n’avait clairement pas commis d’entrave à la justice, nous le déclarerions. Sur la base des faits et des normes juridiques applicables, nous ne pouvons pas porter ce jugement. »
Cette conclusion floue n’a pas porté à l’administration le coup mortel espéré par certains opposants à Trump, ni déclenché une pression soutenue de la part des démocrates de la Chambre pour destituer le président, bien qu’il ait ensuite été jugé et acquitté pour des accusations distinctes liées à l’Ukraine.
Le résultat a également laissé la possibilité au procureur général William Barr d’exprimer son propre point de vue. Lui et son équipe ont déterminé que Trump n’avait pas fait obstruction à la justice, et lui et Mueller se sont mêlés en privé à une lettre récapitulative de quatre pages de Barr qui, selon Mueller, ne rendait pas suffisamment compte de la conclusion préjudiciable de son rapport.
Mueller a dégonflé les démocrates lors d’une audition très attendue au Congrès sur son rapport lorsqu’il a proposé des réponses laconiques en un seul mot et a semblé fragile dans son témoignage. Il semblait souvent hésitant quant aux détails de ses recherches. Ce n’était pas la performance imposante que beaucoup attendaient de Mueller, qui jouissait d’une excellente réputation à Washington.
Au cours des mois suivants, Barr a exprimé clairement ses propres désaccords sur le fond de l’enquête sur la Russie et a décidé de rejeter les poursuites pour fausses déclarations que Mueller avait intentées contre l’ancien conseiller à la sécurité nationale Michael Flynn, même si cette enquête s’était terminée par un plaidoyer de culpabilité.
Le mandat de Mueller en tant que conseiller spécial a été la pierre angulaire d’une carrière au sein du gouvernement.
Une transformation du FBI en agence de sécurité nationale
Son mandat de directeur du FBI a été défini par les attentats du 11 septembre et leurs conséquences, lorsque le FBI a accordé de nouveaux pouvoirs considérables en matière de surveillance et de sécurité nationale et s’est précipité pour affronter la montée d’Al-Qaïda, déjouer les complots et éliminer les terroristes des rues avant qu’ils ne puissent agir.
Il s’agissait d’un nouveau modèle de police pour un FBI habitué depuis longtemps à enquêter sur des crimes déjà commis.
Lorsqu’il est devenu directeur du FBI, « j’espérais me concentrer sur des domaines qui me sont familiers en tant que procureur : les affaires de drogue, les affaires de criminalité en col blanc et les crimes violents », a déclaré Mueller à un groupe d’avocats en octobre 2012.
Au lieu de cela, « nous avons dû nous concentrer sur un changement stratégique à long terme. Nous avons dû améliorer nos capacités de renseignement et mettre à jour notre technologie. Nous avons dû construire des partenariats solides et forger de nouvelles amitiés, tant ici au pays qu’à l’étranger ».
En réponse, le FBI a transféré 2 000 des 5 000 agents des programmes criminels du bureau à la sécurité nationale.
Rétrospectivement, la transformation a été une réussite. À cette époque, il y avait des problèmes et Mueller l’a dit. Dans un discours prononcé vers la fin de son mandat, Mueller a rappelé « ces jours où nous étions attaqués par les médias et battus par le Congrès ; où le procureur général n’était pas du tout content de moi ».
Parmi les problèmes : l’inspecteur général du ministère de la Justice a découvert que le FBI avait contourné la loi pour obtenir des milliers d’enregistrements téléphoniques dans le cadre d’enquêtes terroristes.
Mueller a décidé que le FBI ne s’engagerait pas dans des techniques d’interrogatoire abusives de terroristes présumés, mais cette politique n’a pas été communiquée efficacement pendant près de deux ans. Dans le but de faire évoluer le FBI vers un environnement sans papier, le bureau a dépensé plus de 600 millions de dollars pour deux systèmes informatiques : un qui avait deux ans et demi de retard et un prédécesseur qui n’était que partiellement achevé et a dû être mis au rebut après que les consultants l’ont déclaré obsolète et en proie à des problèmes.
Pour les principales forces de l’ordre du pays, ce fut un voyage difficile sur un terrain accidenté.
Mais il y a aussi eu de nombreux succès, notamment des complots terroristes déjoués et des affaires criminelles qui ont fait la une des journaux comme celle de l’escroc Bernie Madoff. Le républicain a également cultivé une réputation apolitique pendant son mandat, ayant failli démissionner lors d’un affrontement avec l’administration Bush au sujet d’un programme de surveillance que lui et son successeur, James Comey, considéraient comme illégal.
Il s’est tenu aux côtés de Comey, alors procureur général adjoint, lors d’une impasse dramatique en 2004 à l’hôpital au sujet des règles fédérales sur les écoutes téléphoniques. Les deux hommes se sont tenus au chevet du procureur général John Ashcroft, malade, pour empêcher les responsables de l’administration Bush de tenter d’obtenir la permission d’Ashcroft pour réautoriser un programme secret d’écoutes téléphoniques sans mandat.
Lors d’un vote de confiance extraordinaire, le Congrès, à la demande de l’administration Obama, a approuvé une prolongation de deux ans du maintien de Mueller au pouvoir.
Un Marine qui a servi au Vietnam avant de devenir procureur.
Mueller est né à New York et a grandi dans une banlieue aisée de Philadelphie.
Mueller est devenu procureur fédéral et a apprécié le travail de traitement des affaires pénales. Il gravit rapidement les échelons des bureaux d’avocats américains à San Francisco et à Boston de 1976 à 1988. Plus tard, en tant que chef de la division pénale du ministère de la Justice à Washington, il supervisa une série de poursuites très médiatisées qui remportèrent des victoires contre des cibles aussi diverses que le dictateur panaméen Manuel Noriega et le patron du crime new-yorkais John Gotti.
Dans une décision à mi-carrière qui a surpris ses collègues, Mueller a quitté son emploi dans un prestigieux cabinet d’avocats de Boston pour rejoindre la division des homicides du bureau du procureur américain de la capitale nationale. Là, il s’est immergé en tant qu’avocat principal dans une série d’affaires de meurtres non résolues liées à la drogue dans une ville en proie à la violence.
Mueller a été motivé tout au long de sa carrière par une passion pour le travail acharné consistant à préparer des affaires pénales réussies. Même en tant que chef du FBI, il fouilla dans les détails des enquêtes, certaines d’entre elles étant des affaires importantes mais d’autres moins, surprenant parfois les agents qui se retrouvèrent soudain au téléphone avec le directeur.
“Les livres de gestion vous diront qu’en tant que chef d’une organisation, vous devez vous concentrer sur la vision”, a déclaré un jour Mueller. Mais « pour moi, il y avait et il y a encore aujourd’hui des domaines dans lesquels il faut s’impliquer personnellement de manière substantielle », notamment en ce qui concerne « la menace terroriste et la nécessité de connaître et de comprendre cette menace jusqu’à ses racines ».
Vers la fin du mandat de Mueller, deux attentats terroristes ont eu lieu : l’attentat du marathon de Boston et la fusillade de Fort Hood au Texas. Ces deux choses lui pesaient lourdement, a-t-il reconnu dans une interview deux semaines avant son départ.
“Vous vous asseyez avec les familles des victimes, vous voyez la douleur qu’elles souffrent et vous vous demandez toujours si quelque chose de plus aurait pu être fait”, a-t-il déclaré.
