Le paysage médiatique américain a officiellement franchi le Rubicon, selon le rapport annuel Basic Cable Economy de S&P Global Market Intelligence réalisé par son unité de recherche Kagan. Cela donne une lecture sinistre.
L’industrie américaine des réseaux câblés est officiellement entrée dans la « phase de déclin de son cycle de vie », une transition définie par une baisse des revenus, une baisse de l’audience et une restructuration sans précédent des actifs existants. Alors que le secteur est confronté à une trajectoire financière difficile, l’événement déterminant est la guerre d’enchères aux enjeux élevés pour Warner Bros. Discovery (WBD), qui héberge le géant du streaming Netflix. et la centrale traditionnelle Paramount Skydance présentent deux voies nettement différentes pour l’avenir de la télévision par câble.
Le point de bascule identifié dans le rapport 2025 n’est pas un déclin soudain, mais plutôt un démantèlement structurel du bouquet câblé qui a dominé le divertissement pendant des décennies. Les négociations du DMB résument ce changement. Alors que Paramount Skydance a l’intention d’acquérir l’intégralité de la société, Netflix soumissionne uniquement pour le studio de cinéma et les actifs de streaming de WBD. Si Netflix l’emporte, les actifs de câble de WBD seraient divisés, laissant les réseaux linéaires bloqués alors que le leader du secteur cannibalise le moteur de contenu de sa plate-forme numérique.
“Ces décisions signifient un changement dans l’industrie des médias alors que les entreprises abandonnent les réseaux câblés au profit des services de streaming”, a écrit Scott Robson de S&P, qui a également noté que “l’industrie en plein essor de la télévision gratuite financée par la publicité (FAST) continue également d’évoluer à mesure que les propriétaires de contenu vidéo de bibliothèque recherchent de plus en plus des moyens de monétisation en dehors de la syndication de base par câble”.
Depuis que le mouvement de « coupe-fil » lancé par Netflix a pris de l’ampleur, Robson a noté que la télévision sur réseau linéaire était sous pression : les abonnements ont culminé en 2012. En regardant maintenant vers 2025, a-t-il conclu, il n’y a pas de retour en vue.
Tracer le déclin à venir
Cette possible fracture du WBD reflète des mouvements industriels plus larges. Comcast devrait finaliser la scission de ses réseaux câblés (hors Bravo) en une entité distincte appelée « Versant » le 2 janvier 2026. Ces sorties stratégiques indiquent que les grands conglomérats médiatiques sont désormais prêts à « abandonner les réseaux câblés au profit des services de streaming », une tendance accélérée par les lancements en août 2025 des plateformes de streaming ESPN Unlimited et FOX One, selon S&P.
Les données financières soutenant cette migration sont brutes. En 2024, les revenus publicitaires bruts des réseaux câblés ont chuté de 5,9 % à 20,2 milliards de dollars, le niveau le plus bas jamais enregistré depuis 2007. L’équipe de Robson a également estimé que les revenus des frais d’affiliation, ou ce que les opérateurs de télévision paient les câblo-opérateurs pour diffuser, ont chuté de près de 3 % pour atteindre environ 38,7 milliards de dollars. Le plus révélateur est peut-être la mesure du nombre d’abonnés : le réseau câblé moyen a vu sa base d’abonnés s’éroder de 7,1 %, pour atteindre 31,4 millions de foyers.
Cependant, S&P a souligné que cette « phase de déclin » laisse présager une hémorragie lente et prolongée plutôt qu’un déclin précipité. “Après avoir digéré tous les événements majeurs qui ont eu lieu en 2025, il est clair que l’industrie a atteint un point d’inflexion”, a écrit Robson. “Cela dit, nos perspectives ne prévoient pas un effondrement majeur, mais plutôt un déclin lent et régulier à mesure que se déroule la transition vers le streaming.”
S&P a noté que malgré la tendance générale à la baisse, le taux de baisse des abonnements à la télévision payante semblait ralentir en 2025 et que le secteur avait en fait enregistré une légère croissance du nombre d’abonnés au troisième trimestre.
Les opérateurs tentent de gérer ce déclin en s’accrochant au dernier radeau de sauvetage fiable de l’industrie : les sports en direct. L’année 2026 approche à grands pas, avec la tenue des Jeux Olympiques d’hiver et de la Coupe du Monde de la FIFA. Comcast a même relancé NBCSN, en le regroupant dans un package axé sur le sport sur YouTube TV pour capter les téléspectateurs qui n’ont pas encore migré vers son service de streaming Peacock.
Une analyse indépendante réalisée par S&P a conclu que le sport n’est peut-être plus un facteur de déclin du secteur de la télévision linéaire. “Les sports en direct ne sont peut-être plus le point d’ancrage qui empêchait autrefois les consommateurs de couper le cordon vidéo”, a écrit Keith Nissen de S&P.
Nissen a cité une enquête de S&P qui a révélé que 90 % des foyers ayant abandonné la télévision payante traditionnelle pour le sport au cours de l’année écoulée étaient des fans de sport, et près des deux tiers d’entre eux passaient cinq heures ou plus par semaine à regarder du sport. “Cela prouve que l’accès aux sports en direct ne fait plus la différence entre les services omnicanaux traditionnels et virtuels.”
Robson a averti que les frictions entre la hausse des coûts et la baisse de la valeur se sont intensifiées, l’année 2025 étant marquée par des conflits de distribution, notamment des coupures de courant des réseaux Walt Disney et TelevisaUnivision sur YouTube TV, alors que les distributeurs s’opposent à la hausse des tarifs pour les audiences en baisse.
À l’approche de 2026, les perspectives du secteur sont telles que les réseaux sous-performants risquent d’être rétrogradés à des niveaux coûteux ou fermés complètement.
La situation est similaire à la vente d’un manoir autrefois grandiose. Les propriétaires (conglomérats médiatiques) vendent systématiquement les meubles (réseaux câblés) et déplacent les reliques les plus précieuses (contenus premium et droits sportifs) dans un appartement moderne à l’autre bout de la ville (streaming), laissant la vieille maison se vider lentement, pièce par pièce.
NDLR : L’auteur a travaillé pour Netflix de juin 2024 à juillet 2025.
Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.
