Alors que la guerre menée par les États-Unis et Israël contre l’Iran continue de perturber les marchés énergétiques et les chaînes d’approvisionnement dans le monde entier, l’administration Trump a annoncé qu’elle renoncerait temporairement aux exigences en matière de transport maritime en vertu d’une loi centenaire connue sous le nom de Jones Act.
Le Jones Act exige que les marchandises transportées entre les ports américains soient transportées sur des navires battant pavillon américain. Adoptée en 1920, cette loi vise à protéger le secteur maritime américain, mais a également fait l’objet de critiques au fil des années pour avoir ralenti la livraison des marchandises, y compris une aide essentielle en temps de crise.
Mercredi, la Maison Blanche a annoncé qu’elle suspendrait les exigences du Jones Act pendant 60 jours, dans le cadre d’efforts plus larges visant à contrer les prix élevés du pétrole et les perturbations des transports dues à la guerre. On reproche souvent au Jones Act de rendre le gaz, en particulier, plus cher. Pourtant, certains analystes et groupes industriels affirment que cette exemption ne contribuera pas à alléger les factures de carburant des consommateurs actuels.
C’est ce que nous savons.
Qu’est-ce que la loi Jones ?
Le nom officiel du Jones Act est le Merchant Marine Act de 1920. Le Congrès a adopté la loi, parrainée par le sénateur Wesley Jones de l’État de Washington, dans le but de reconstruire la navigation américaine après que les sous-marins allemands aient décimé les navires marchands américains en fuite pendant la Première Guerre mondiale.
Entre autres choses, le Jones Act exige que les navires transportant des marchandises et des passagers entre les ports américains soient construits aux États-Unis et appartiennent à des Américains, interdisant ainsi aux navires battant pavillon étranger de s’engager dans ce commerce intérieur. Les navires doivent également transporter des équipages américains.
La loi peut être levée dans « l’intérêt de la défense nationale », affirme l’administration maritime américaine, soit par l’intermédiaire du ministère de la Sécurité intérieure, soit par l’intermédiaire du ministère de la Défense.
Le Jones Act visait également à garantir que les États-Unis disposeraient de leur propre flotte marchande en cas de guerre. Il a reçu un fort soutien de la part de certaines compagnies maritimes américaines, de défenseurs de la sécurité nationale et de syndicats. Mais l’élimination de la concurrence étrangère a également fait augmenter le coût du transport du fret au niveau national.
Les navires battant pavillon américain sont généralement plus chers à exploiter et à construire que les navires étrangers. Et ces coûts sont particulièrement préjudiciables pour les États et territoires approvisionnés par voie maritime, comme Hawaï et Porto Rico.
Pourquoi Trump renonce-t-il désormais aux exigences du Jones Act ?
Les prix du pétrole ont grimpé en flèche et ont fluctué rapidement depuis le début de la guerre avec l’Iran. Presque tous les mouvements de pétroliers dans le détroit d’Ormuz restent interrompus, ce qui incite les principaux producteurs de pétrole du Moyen-Orient à réduire leur production. Les navires commerciaux, qui, en plus du carburant, transportent des marchandises allant des produits pharmaceutiques aux puces informatiques, ont également été bloqués en mer ou ont été attaqués.
Cela fait grimper les prix pour les entreprises et les consommateurs du monde entier. Le brut Brent, la norme internationale, s’échangeait mercredi à près de 109 dollars le baril, contre environ 70 dollars avant le début de la guerre. Et le pétrole brut américain se situe désormais autour de 98 dollars le baril. Les automobilistes américains ont déjà vu les prix à la pompe augmenter de façon spectaculaire : la moyenne nationale de l’essence ordinaire a dépassé 3,84 dollars le gallon mercredi, selon l’AAA, soit environ 86 cents de plus qu’avant la guerre.
Tout cela a obligé les pays à se démener pour obtenir davantage de fournitures et des routes de navigation alternatives. La Maison Blanche a confirmé la semaine dernière qu’elle envisageait de suspendre les exigences du Jones Act, que Trump a qualifiées de « restrictives ».
La secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré mercredi que la dérogation au Jones Act contribuerait à « atténuer les perturbations à court terme du marché pétrolier » pendant la guerre en Iran et « permettrait aux ressources vitales telles que le pétrole, le gaz naturel, les engrais et le charbon de circuler librement vers les ports américains ».
Pendant ce temps, l’American Maritime Partnership – une coalition représentant les propriétaires et exploitants de navires, les syndicats, les chantiers navals et les fournisseurs d’équipements – a déclaré dans un communiqué qu’il était « profondément préoccupé » par le fait que la dérogation de 60 jours était utilisée de manière abusive et que les travailleurs et les entreprises américains étaient inutilement déplacés.
Le groupe, qui soutient depuis longtemps le Jones Act, a également réitéré que cette mesure ne contribuerait pas à réduire les prix du gaz pour les consommateurs.
Comment la suspension des exigences du Jones Act pourrait-elle affecter les prix du gaz ?
Plusieurs facteurs contribuent aux prix à la pompe. Et beaucoup soulignent que l’ouverture des routes maritimes nationales n’est pas une solution radicale.
Le Center for American Progress a estimé la semaine dernière que la renonciation au Jones Act réduirait les prix du gaz sur la côte Est d’un modeste 3 cents, mais augmenterait potentiellement les coûts sur la côte du Golfe. Et cette décision « mettrait également sur la touche les constructeurs navals et les travailleurs américains et permettrait à l’industrie pétrolière de continuer à bénéficier de prix élevés tout en réduisant les coûts de transport », a déclaré vendredi le groupe de réflexion sur la recherche et les politiques.
Les États-Unis recherchent de nouveaux moyens d’augmenter leurs approvisionnements en pétrole. Mercredi également, le département du Trésor a assoupli les sanctions pour permettre aux entreprises américaines de faire des affaires avec la société pétrolière et gazière nationale du Venezuela. Et l’administration Trump a annoncé qu’elle libérerait temporairement le pétrole russe des sanctions américaines.
La semaine dernière, l’Agence internationale de l’énergie s’est également engagée à libérer 400 millions de barils de pétrole disponible des réserves de ses pays membres, le plus grand volume de pétrole d’urgence extrait dans l’histoire de l’organisation. Trump, qui avait précédemment minimisé la nécessité d’exploiter les réserves de pétrole, a confirmé que les États-Unis retireraient 172 millions de barils de leurs réserves stratégiques de pétrole sur 120 jours dans le cadre des efforts de l’AIE.
Les analystes estiment néanmoins qu’il s’agira d’un pont à court terme. Les raffineries achètent également du pétrole brut à l’avance, et il faut du temps pour que le nouvel approvisionnement parvienne aux consommateurs. Et bien sûr, les conséquences de la hausse des prix risquent de s’accentuer encore davantage si la guerre se prolonge.
Les États-Unis sont un exportateur net de pétrole, mais cela ne signifie pas qu’ils sont à l’abri des pics mondiaux. Le pétrole est une matière première négociée à l’échelle mondiale. Et la majeure partie de la production américaine est du brut léger et non corrosif, mais les raffineries des côtes Est et Ouest sont principalement conçues pour traiter des produits lourds et acides. En conséquence, il a également besoin d’importations.
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Les rédacteurs de l’AP Seung Min Kim, Paul Wiseman et Collin Binkley à Washington ont contribué à ce rapport.
